Un jeune savant du nom de Henry Frankenstein travaille depuis de longues années à réaliser son rêve : créer dans son laboratoire un véritable être humain. Pour cela, il a façonné un corps à partir de différents membres prélevés sur des cadavres. Puis il a posé un cerveau sous la boîte crânienne, le cerveau d’un criminel. Enfin, il a injecté dans ce corps et ce cerveau une étincelle de vie. De cette expérience unique est née une créature au physique de monstre, dotée d’une force incroyable…
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En 1931, Boris Karloff est encore un inconnu dont le nom ne figure pas dans le générique du début du film.
A sa sortie en 1931, le film est accompagné du texte d'avertissement suivant : « Si vous avez le coeur fragile et que vous ne pouvez supporter des émotions trop intenses ou effroyables, nous vous recommandons de ne PAS voir ce film. »
