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Né le 31 octobre 1961, le Néo-zélandais Peter Jackson grandit en fils unique à Pakuera Bay, un petit village à l'ouest de Wellington, la capitale. Enfant unique, il développe très jeune une imagination fertile. A 8 ans, il s'approprie la caméra Super-8 de ses parents et commence à réaliser ses propres films avec sa bande d'amis. Bien qu'il s'agisse pour la plupart de courts métrages, ces films possèdent déjà la patte qui rendra Jackson célèbre : des effets spéciaux impressionnants réalisés avec un budget plus que minimal.
Son boulot dans un journal du coin lui permet de s'offrir une caméra 16 mm. En 1983, il réalise un court de quelques minutes, Roast of the Day, considéré aujourd'hui comme une éventuelle prémisse à son premier long métrage. En quatre ans, avec un budget serré (financé en partie par la Commission Néo-zélandaise du Film) et grâce à la collaboration de son cercle d'amis, Peter Jakson réalise Bad Taste. Cette comédie horrifique connaît un succès inattendu, et est immédiatement érigée en film culte, versant trash-crade.
Suivent le film d'animation Les Feebles, où une troupe de Muppets se produit dans une émission de télé, et un autre classique de l'horreur, Braindead, délire comico-gore qui dépasse les pires outrances jamais réalisées en terme d'hectolitres d'hémoglobine, et qui remportera pas moins de seize prix internationaux dont le prestigieux Saturn Award.
Avec une crédibilité professionnelle toute gore établie, Peter Jackson change pourtant de registre pour réaliser Créatures célestes, qui plonge Kate Winslet et Melanie Lynskey dans un univers fantasmagorique, où deux adolescentes en proie à une amitié dévorante et dévastatrice, ourdissent la mort de la mère de l'une des deux quand celle-ci essaie de les séparer. Largement salué par de nombreux prix à travers le monde, le film, d'un classicisme traversé de fulgurances visuelles, remporte notamment le Lion d'argent au Festival de Venise de 1994, et une nomination pour l'Oscar du Meilleur scénario, partagée avec son épouse et collaboratrice de longue date Fran Walsh.
En 1996, le retour à la comédie horrifique se fait pour Jackson, qui réalise un Fantômes contre Fantômes sans fanfare, malgré la présence au générique de Michael J. Fox en chasseur d'ectoplasmes... Le film échoue à séduire le public autant que Créatures Célestes l'avait conquis.
Après le faux documentaire Forgotten Silver, en 1996, très prisé dans le circuit des festivals, et dans lequel Peter Jackson invente de toutes pièces l'existence d'un cinéaste méconnu, pionnier absolu du 7e Art, le réalisateur s'est lancé dans l'adaptation de la célèbre trilogie de J.R.R. Tolkien, Le Seigneur des Anneaux.
Tourné en Nouvelle-Zélande, la très ambitieuse saga qui s'est ouverte sur Le Seigneur des Anneaux : La communauté de l'anneau a fait entrer Peter Jackson dans la légende du septième art en devenant le premier réalisateur à tourner de front trois super-productions. La trilogie, poursuivie avec les second et troisième volets Le Seigneur des Anneaux : Les Deux Tours et Le Seigneur des Anneaux : Le Retour du Roi , ont connu un triomphe critique et populaire et reçu d’innombrables récompenses internationales, dont 17 Oscars, 12 British Academy Awards et 4 Golden Globes. Couronnement de cette spectaculaire trilogie, Le Seigneur des Anneaux : Le Retour du Roi a rapporté à lui seul à Jackson trois Oscars (meilleure adaptation, meilleur réalisateur et meilleur film), deux Golden Globes (meilleur réalisateur, meilleur film dramatique), trois British Academy Awards (meilleure adaptation, meilleur film et prix du public), un Directors Guild Award, un Producers Guild Award et le prix du New York Film Critics Circle.
En se réservant d'ores et déjà l'adaptation du deuxième roman le plus connu de Tolkien, Bilbo le hobbit , c'est une autre légende que Peter Jackson adapte en 2004 avec le remake de King Kong , projet qu'il avait en tête depuis longtemps mais qu'il n'a pu mettre en oeuvre avant.
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