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John Hurt a reçu sa première nomination à l’Oscar en 1979 pour Midnight Express et la seconde en 1980, dans le rôle-titre d’Elephant Man. Né le 22 janvier 1940 à Chesterfield, fils du vicaire anglican Arnold Herbert et de Phyllis Massey, ingénieur et comédienne amateur, il étudie la peinture à la St. Martin's School, puis entre comme boursier à la Royal Academy of Dramatic Art de Londres. Il tient ses premiers rôles à la télévision durant son séjour dans cette institution, puis débute à l’écran en 1962 dans The Wild and the Willing de Ralph Thomas.
Après avoir participé à diverses dramatiques télévisées, il remporte en 1963 le Prix du Meilleur Espoir Masculin pour sa création dans The Dwarfs de Harold Pinter, que suivront notamment Hamp de John Wilson, Chips with Everything d’Arnold Wesker, Inadmissible Evidence de John Osborne, Le Gardien de Harold Pinter, Travesties de Tom Stoppard, etc.
Choisi par Fred Zinnemann pour interpréter le délateur de Thomas More dans Un homme pour l'éternité, Hurt tourne à la fin des années soixante Le Marin de Gibraltar de Tony Richardson et DAVEY DES GRANDS CHEMINS de John Huston, puis inaugure, avec L’Etrangleur de Rillington Place de Richard Fleischer, une fascinante série de rôles de "losers" fragiles et solitaires, tels le musicien de Le CRI DU SORCIER de Jerzy Skolimowski, le prisonnier drogué de MIDNIGHT EXPRESS d'Alan Parker, le navigateur d'ALIEN le 8ème passager, l’intellectuel pusillanime de LA PORTE DU PARADIS de Michael Cimino, l’éleveur taciturne de SUR LA ROUTE DE NAIROBI de Michael Radford, le Dr. Stephen Ward de SCANDAL de Michael Caton-Jones, etc. Parmi ses titres-clés, citons aussi The Hit: le tueur était presque parfait , 1984 et Champions (qui lui vaudront d’être couronné à l’Evening Standard Award 1984 du meilleur acteur), THE FIELD de Jim Sheridan, ROB ROY de Michael Caton-Jones, CONTACT de Robert Zemeckis, DEAD MAN de Jim Jarmusch, AMOUR ET MORT à LONG ISLAND de Richard Kwietniowski, le court métrage de John Boorman Two Nudes Bathing (qui lui vaudra le CableAce Award en 1995), CAPITAINE CORELLI de John Madden et HARRY POTTER à L’éCOLE DES SORCIERS de Chris Columbus.
John Hurt s’est illustré à la télévision dans Moi, Claude, Empereur (rôle de Caligula), Mutiny on the Bounty, Nijinsky, Crime et châtiment (Raskolnikov), Le Roi Lear, Six Characters in Search of an Author, Poison Candy, The Playboy of the Western World, la série fantastique The Storyteller et les téléfilms Red Fox, le complot et Seize ans d'erreur : Les six de Birmingham.
Outre les récompenses déjà citées, il a obtenu l'Emmy et le British Academy Award dans la dramatique autobiographique de Quentin Crisp The Naked Civil Servant, le Variety Club Award dans Afterplay de Brain Friel, le prix d’interprétation du Festival de Télévision de Monte Carlo, etc.
Hurt a tenu l’affiche de "A Month in the Country" pendant un an à Londres aux côtés d’Helen Mirren et connu un triomphe dans la pièce de Beckett "La dernière Bande", dont il tourna aussi l'adaptation sous la direction d'Atom Egoyan. Figurent également parmi ses films récents MIRANDA de Mark Munden, MISTER CASH de Richard Kwietniowski, HELLBOY de Guillermo del Toro, DOGVILLE et MANDERLAY de Lars von Trier et pour l'année en cours, SHOOTING DOGS de Michael Caton-Jones et THE PROPOSITION de John Hilcoat.
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