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Né en 1954 à Duncan dans l’Oklahoma, Ron Howard débute comme comédien dès l’âge de cinq ans dans des dramatiques télévisées telles que Black December ou Barnaby and Mr. O’Malley. Un an plus tard, il est une des figures familières de la série The Andy Griffith Show. Il fait ses premiers pas au cinéma en 1959 dans Le Voyage d’Anatole Litvak. Après The Music Man de Morton Da Costa (1962), il tourne dans Il faut marier papa de Vincente Minnelli (1963), dans lequel il incarne le fils de Glenn Ford. Ron Howard revient à la télévision en 1969 pour jouer dans la série Ah ! Quelle famille, aux côtés d’Henry Fonda. Il interprète ensuite Richard "Richie" Cunningham dans la série à succès Happy Days.
En 1973, il joue dans American Graffiti, le deuxième long métrage réalisé par George Lucas. Nommé en 1977 au Golden Globe du Meilleur Second Rôle Masculin pour son interprétation dans Le dernier des géants de Don Siegel, il réalise la même année son premier long métrage, Lâchez les bolides, pour les productions Roger Corman. Ron Howard fait équipe avec le producteur Brian Grazer pour produire son deuxième film, Les croquemorts en folie, puis Splash, qui lance véritablement sa carrière de cinéaste. Avec Cocoon qui remporte notamment deux Oscar, il obtient une nomination au titre de Meilleur Réalisateur de l’Année décernée par la Directors Guild of America. Après la comédie dramatique Gung Ho (du saké dans le moteur) (1986) et le conte fantastique Willow, Ron Howard propose une vision décalée de la famille américaine dans Portrait craché d’une famille modèle. En 1991, il réalise Backdraft, un film spectaculaire sur des pompiers de Chicago, qui est cité quatre fois aux Oscar. L’année suivante, il dirige Nicole Kidman et Tom Cruise dans Horizons lointains, puis Glenn Close et Robert Duvall dans Le journal. Son film suivant, l’épopée spatiale Apollo 13, obtient neuf nominations aux Oscar. Capable d’aborder tous les genres, il signe ensuite le film policier La rançon, la comédie En direct sur Edtv et le film pour enfants Le Grinch.
Ron Howard et son partenaire de longue date à la production, Brian Grazer, co-fondent Imagine Entertainment en 1986 afin de produire des films de façon indépendante. On leur doit notamment Professeur foldingue de Tom Shadyac, Les années rebelles de Pat O’Connor, Menteur, menteur de Tom Shadyac, Bowfinger, roi d’Hollywood de Frank Oz et La famille foldingue de Peter Segal. Ron Howard est par ailleurs le producteur exécutif de plusieurs émissions télévisées, dont la mini-série sur la conquête spatiale De la terre à la lune.
En 2002, il obtient l’Oscar du Meilleur Réalisateur pour Un homme d’exception, interprété par Russell Crowe et Jennifer Connelly. Le film remporte l’Oscar du Meilleur Film, du Meilleur Scénario et du Meilleur Second Rôle Féminin ainsi que quatre Golden Globes, dont celui du Meilleur Film Dramatique. Ron Howard est également élu Meilleur Réalisateur de l’Année par la Directors Guild of America.
Après le western Les disparues, avec Cate Blanchett et Tommy Lee Jones, il dirige à nouveau Russell Crowe dans De l’ombre à la lumière, son dix-septième long métrage.
Eté 2005, Ron Howard termine le tournage de l’adaptation cinématographique du best-seller de Dan Brown, Da Vinci Code, avec notamment Tom Hanks, Audrey Tautou et Jean Reno.
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