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Né le 27 Mai 1922 à Londres d'une mère d'origine italienne et d'un père colonel de l'armée britannique, Christopher Frank Carandini Lee poursuit des études à Wellington avant de devenir garçon de bureau à La City. Engagé à la RAF au début de la guerre, il combat en Afrique du Sud et en Rhodésie.
Cousin de Ian Fleming, le créateur de James Bond, il intègre ensuite l'Intelligence Service. De retour à la vie civile, il se consacre au théâtre, qu'il ne délaissera jamais, et débute au cinéma en 1948 dans L'Etrange rendez-vous de Terence Young. En 1957, il décroche le rôle de la créature dans Frankenstein s'est échappé de Terence Fisher. A cette occasion, Christopher Lee fait la connaissance de l'acteur Peter Cushing. Les deux comédiens partageront l'affiche de quelque vingt-cinq productions, placées pour la plupart sous le signe de Terence Fisher et de la Hammer Films. Cette compagnie de production britannique, créée en 1934 par William Hammer, initia le renouveau du cinéma fantastique, s'inspirant des monstres célèbres du studio Universal (La Momie, Frankenstein, Dracula).
Modestes (25 jours de tournage en moyenne et des décors réutilisés d'un film à l'autre), les films Hammer se distinguent des autres productions par leurs qualités plastiques (couleurs flamboyantes et mise en scène inventive) et par leur violence mâtinée d'érotisme. En 1958, Terence Fisher confie à Christopher Lee le rôle de Dracula dans Le cauchemar de Dracula, une composition qui le rend mondialement célèbre. Sensuel et séducteur, son Dracula contraste avec les compositions à la limite de la caricature de Bela Lugosi ou de Lon Chaney Jr. Christopher Lee incarne à onze reprises le rôle du Comte des Carpates, dont deux fois sous la direction de Terence Fisher (Le cauchemar de Dracula en 1958, et Dracula, Prince des Ténèbres en 1965). Face à lui, Peter Cushing interprète le Dr. Van Helsing.
En 1959, Terence Fisher lui confie le rôle de La Momie dans La malédiction des pharaons. La même année, il fait appel à lui pour Le chien des Baskerville pour le retrouver en 1962 dans le rôle de Sherlock Holmes dans Sherlock Holmes et le collier de la mort. Au total, Terence Fisher dirige douze fois Christopher Lee.
Habitué aux rôles machiavéliques (Christopher Lee est un parfait Fu Manchu à cinq reprises et un excellent Scaramanga dans L'homme au pistolet d'or de Guy Hamilton), le comédien ne dédaigne pas pour autant la comédie. Invité à plusieurs reprises à l'émission culte américaine Saturday Night Live, il est irrésistible en Sherlock Holmes pitoyable et incompétent, parodiant l'un des rôles qui fit sa gloire à la télévision comme au cinéma. Il promène également sa haute stature dans la comédie parodique Dracula père et fils d'Edouard Molinaro en 1976.
Christopher Lee fonde en 1972 sa propre maison de production avec Anthony Nelson Keyes. Il fait plusieurs prestations semi-professionnelles comme chanteur d'opéra et publie également de 1974 à 1979 cinq anthologies de nouvelles fantastiques ainsi que son autobiographie, Tall, Dark and Gruesome en 1979. Depuis les années 80, Christopher Lee suscite l'admiration et la curiosité d'une nouvelle génération de cinéastes. Ainsi, Steven Spielberg l'engage pour endosser l'habit d'un officiel nazi dans 1941, Joe Dante le fait jouer le docteur Catheter dans Gremlins 2, la nouvelle génération et Tim Burton lui fait incarner un terrible bourgmestre dans Sleepy Hollow - La légende du cavalier sans tête. En 2001, le Néo-Zélandais Peter Jackson le dirige sous les traits du sorcier Saruman Le Blanc dans les deux premiers volets de l'adaptation cinématographique de la trilogie de J.R.R. Tolkien Le Seigneur des Anneaux. L'année suivante, il incarne le cruel Comte Dooku dans Star Wars : Episode 2 - L'attaque des clones de George Lucas.
Christopher Lee vient de tourner le troisième épisode de Star Wars : Episode 3 et sera très prochainement sur les écrans français aux côtés de Jean Reno et Benoît Magimel dans la suite de Les Rivières Pourpres, Les Rivières Pourpres 2 - Les anges de l'apocalypse d'Olivier Dahan.
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