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Né dans le Bronx en 1952, Abel Ferrara se lance dès son adolescence armé d’une caméra super 8 dans la réalisation de films entre New York et sa banlieue. Il débute avec Driller Killer en 1979, sous le pseudonyme de Jimmy Laine. Il y tient le rôle principal de Reno, un jeune peintre new-yorkais qui perd la raison.
En 1981, il met en scène une jeune aveugle qui, violée se décide à faire payer les hommes dans L'Ange de la vengeance. Il réalise ensuite New York 2h00 du matin, où un maniaque recherché mutile des strip-teaseuses. En 1987, China Girl décrit une histoire d'amour impossible sur fond de guerre des gangs en plein coeur de Manhattan. Abel Ferrara se confirme comme un auteur au style unique, rongé par une vision noire de la société américaine.
A la fin des années 80, il réalise quelques épisodes de Deux flics à Miami ainsi que les téléfilms Le Justicier de la route et Les Incorruptibles de Chicago. Il obtient en 1990 une reconnaissance internationale avec The King of New York, polar nerveux et sanglant aux résonances mystiques dans lequel Christopher Walken incarne un parrain repenti. Abel Ferrara réalise successivement, Bad Lieutenant avec Harvey Keitel dans le rôle d’un policier dépravé rongé par un besoin de rédemption et Body Snatchers, remake de L’Invasion des Profanateurs sur la conquête du monde par une entité extraterrestre. L’année suivante, Snake Eyes met Madonna, star de cinéma aux prises avec un réalisateur tyrannique.
Etranges, habités, les films d’Abel Ferrara décrivent un monde sans espoir. En 1995, The Addiction, film de vampire en noir et blanc, avec Christopher Walken, Lili Taylor et Annabella Sciorra obtient le Grand Prix du Festival du film de Sundance. L’année suivante, Nos Funérailles, avec Christopher Walken, Chris Penn, Isabella Rossellini, Vincent Gallo et Benicio Del Toro nous propulse dans l'univers sombre et étouffant d'une famille de mafiosi. Cette oeuvre intense est suivi en 1997 par The Blackout, histoire d'amour d’un acteur pour deux femmes teintée de sexe, drogue et alcool avec Claudia Schiffer, Béatrice Dalle et Matthew Modine. Il retrouve Christopher Walken, son acteur fétiche dans New Rose Hotel, un thriller psychologique avec Asia Argento et Willem Dafoe. En 2001, Christmas annonce un soir de Noël peu commun dans une famille d’immigrés à la tête d'un important réseau de trafic de drogue. Pour Mary, Abel Ferrara réunit une fois de plus un casting impressionnant. En restant fidèle à ses thèmes de prédilection, Abel Ferrara signe un de ses films les plus personnels.
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