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William Dieterle est un cinéaste d'origine allemande, de père ouvrier de souche paysanne, qui a commencé tout en bas. Dès l'âge de 12 ans, il est fasciné par le théâtre et a gravi tous les échelons du théâtre en Allemagne en finissant au théâtre le plus prestigieux, celui de Marx Reinhart.
Idéaliste et très engagé, il devient une véritable sdtar de cinéma. Il a tourné près de 40 films pour d'autres metteurs en scène en tant que vedette. C'est à partir de son succès en tant que vedette qu'il va pouvoir passer à la mise en scène, réaliser ses premiers films en Allemagne, après avoir assisté des grands cinéastes de l'époque muette comme Murnau, Karl Grune, Leo Birinsky ou Ewald André Dupont.
En 1929-30, il est invité à réaliser des "versions allemandes" à Hollywood lorsque le système de doublage n'était pas encore au point. Chargé par la First National, branche de la Warner Bros., de partir pour les Etats-Unis avec une équipe, William Dieterle quitte l'Allemagne sans être menacé, avec sa femme pour s'installer en Californie où il commence une grande carrière.
Il devient rapidement le porte-drapeau de l'anti-fascisme aux Etats-Unis, et acquiert la nationalité américaine. Les Allemands tentent de le faire revenir, mais ses convictions politiques l'oppose clairement au Parti National Sociale. Il est d'ailleurs le fondateur de la Ligue Anti-Nazi à Hollywood.
Il a toujours dit : "Pour moi, ce qui est le plus important dans un film, ça n'est pas son scénario, c'est l'idée qui est derrière." Ce qui le mettra souvent en conflit avec les sociétés et les producteurs qui l'engagent, car il rechigne à tourner des petites comédies qui n'ont pas beaucoup de sens.
"Chaque film de Dieterle est un acte de courage." Bertold Brecht
William Dieterle va d'ailleurs détourner Quasimodo pour lui ajouter du sens, aborder les thèmes de la liberté de la presse ou la persécution des Gitans, alors que la guerre éclate aux Etats-Unis.
Sa visite à Moscou en 1937 suite à l'invitation de Staline, lui permet de rencontrer les grands cinéastes russes comme Eisenstein, Poudovkine, de garder un contact avec d'autres auteurs russes, et de devenir ainsi la bête noire de Hoover, et d'avoir son courrier contrôlé par le FBI.
Le roman Spartacus d'Howard Fast d'aspiration marxiste qu'aucun éditeur ne voulait publier, adapté plus tard au cinéma par Kubrick et Kirk Douglas, a été édité à compte d'auteur et William Dieterle en est l'un des principaux financeurs.
Son opposition au régime d'Hitler brisera paradoxalement sa carrière lors de la vague de terreur du MacCarthisme, devenant l'un des membres d'une liste grise, tout comme Fritz Lang, Anatole Lidvak, Lewis Milestone, Edward J. Robinson ou Paul Henreid, ne pouvant plus travailler à Hollywood sans savoir pourquoi.
Il vivra quelques années dans sa ferme en Californie où il vit de ses produits, avant de retourner en Allemagne, où il réalise quelques films et surtout revient au théâtre. Il y côtoiera ses amis proches comme l'écrivain Thomas Mann ou Albert Einstein qui venait le visiter sur ses plateaux.
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