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D’origine mexicaine, Guillermo Del Toro est né le 9 octobre 1964 à Guadalajara, dans l’état de Janisco, où il sera élevé en grande partie par sa grand-mère, une femme catholique très conservatrice. Dès son plus jeune âge, il manifeste une attirance singulière pour le cinéma, et plus particulièrement pour le genre fantastique et les films d’horreur gothiques. Parmi ceux qui l’ont réellement marqué, on trouve aussi bien Les Hauts de Hurlevent de William Wyler que Taxi Driver de Scorsese, ou encore Le Masque du Démon de Mario Bava, La Nuit des Morts-Vivants de Romero ainsi que bon nombre de films produits dans les années 60 par la Hammer. Il commence alors à réaliser ses propres courts-métrages à 8 ans, à l’aide d’une caméra Super 8, tout en suivant sa scolarité dans un institut jésuite pour garçons et en nourrissant le rêve de devenir un jour metteur en scène.
Pourtant, c’est vers les effets spéciaux que Del Toro va tout d’abord se tourner, en s’exilant aux Etats-Unis, où il suivra les cours de techniques de maquillages avancées de l’éminente école de Dick Smith, à qui l’on doit les effets spéciaux de classiques tels que L’Exorciste, Scanners ou encore Les Prédateurs de Tony Scott avec Bowie et Deneuve.
De retour dans son pays d’origine, en 1986, alors qu’il n’a que 21 ans, Del Toro se voit offrir un poste de producteur sur le film Dona Herlinda and Her Son de son mentor Jaime Humberto Hermosillo, un des réalisateurs mexicains les plus réputés de ces 20 dernières années. Parallèlement, il monte sa propre société d’effets spéciaux, Necropia, qui lui permettra de participer, de près ou de loin, à plus de 20 longs-métrages parmi lesquels Bandidos, Coitas ou Mentiras Piadosas, et plus particulièrement à la série télévisée Hora Marcada, une sorte de version mexicaine des Contes de la Crypte. C’est également à cette époque qu’il commence à enseigner le cinéma dans des universités tout en poursuivant une carrière de journaliste. Il travaille notamment pour des magazines aussi prestigieux et pointus que Sight & Sound et Village Voice, et publie même un livre sur l’œuvre d’Alfred Hitchcock, un de ses réalisateurs préférés.
En 1992, après avoir longtemps œuvré pour la télévision mexicaine, Del Toro parvient enfin à réunir le budget nécessaire à la réalisation de son premier long-métrage, Cronos. Relecture moderne du vampirisme, Cronos est immédiatement acclamé par la critique à travers le monde et remporte de nombreux prix dans différents festivals, notamment le prix de la critique à Cannes et l’équivalent du César du meilleur film au Mexique. Déjà, Cronos se démarque du reste de la production et impose le style unique de son auteur, tant au niveau de la narration que de la mise en scène. Cronos marque également la première collaboration entre Guillermo Del Toro et Ron Perlman, un de ses acteurs fétiches, qu’il dirigera à nouveau à deux reprises, dans Blade 2 et Hellboy.
Le succès d’estime de Cronos lui permet, cinq ans plus tard, d’accéder à son premier film hollywoodien, en réalisant Mimic pour le compte de Miramax, dans lequel Mira Sorvino tente d’enrayer une invasion de cafards ayant évolué au point de prendre apparence humaine. Pour Guillermo Del Toro, qui est alors en total désaccord avec Miramax, Mimic est une mauvaise expérience qui lui permet néanmoins d’apprendre de ses erreurs. Il rentre au Mexique pour fonder sa propre société de production, Tequila Gang, de manière à avoir désormais un meilleur contrôle sur ses films.
C’est là que les frères Almodovar, conscients de l’immense talent de Del Toro, lui proposent de venir réaliser un petit film d’horreur en Espagne. Frustré par son expérience américaine, il accepte immédiatement leur proposition et en profite pour faire un film beaucoup plus personnel. Ce sera L’Echine du Diable, qu’il a en tête depuis plus de 15 ans, avant même d’avoir eu l’idée de Cronos. Sous couvert d’un film de fantôme, il signe une œuvre profondément humaine sur des enfants confrontés à un climat de guerre. À l’instar de Cronos , L’Echine du Diable remporte lui aussi de nombreux prix, dont ceux du jury et de la critique internationale au festival Fantastic’Arts de Gérardmer en 2002.
L’année suivante, réconcilié avec Hollywood, Del Toro accepte de réaliser Blade 2 , la suite du film de Norrington avec Wesley Snipes, adapté d’un comic-book édité par Marvel. Blade 2 s’impose immédiatement comme un énorme succès au box office, au-delà même des espérances de New Line. Un succès qui lui permet d’enchaîner directement avec une autre adaptation de comics, celle d’Hellboy de Mike Mignola, qu’il tente désespérément de monter depuis sept ans, considérée aujourd’hui comme une des meilleures adaptations de comic-book. Pour mener Hellboy à terme, il refuse la direction de Blade : Trinity et d’Harry Potter et le Prisonnier d’Azkaban. Ce dernier échoue finalement à Alfonso Cuarón, celui qu’il surnomme si affectueusement son « compadre » et avec qui il vient de s’associer pour produire plusieurs films, motivé par leurs associations passées sur L’Echine du Diable et Cronicas de Sebastian Cordero.
Présenté en sélection officielle à Cannes Le Labyrinthe de Pan marque ainsi leur troisième collaboration et le retour de Del Toro en Espagne, cinq ans après L’Echine du Diable. Œuvre totalement originale qu’il mûrit depuis plus de 20 ans, Le Labyrinthe de Pan est également son film le plus personnel, le plus abouti, le plus émotionnellement chargé et le plus grand public, à ce jour. Une œuvre complexe et rare dans le panorama cinématographique actuel.
Hellboy II - Les Légions d'Or maudites est la suite de Hellboy , autre succès international dont on retrouve plusieurs participants et interprètes. Suite à une excellente collaboration avec Universal sur Hellboy II - Les Légions d'Or maudites , del Toro a décidé de poursuivre sa relation avec le studio dans deux directions : accord «de premier regard» avec Universal en vue d’écrire et développer des scénarios pour lui-même et d’autres cinéastes et fondation, et avec ses collègues Alfonso Cuarón et Alejandro González-Iñarritu, de la société de production Cha Cha Cha, qui produira 5 films pour Universal et Focus Features . Les trois réalisateurs (qui cumulent 17 citations à l’Oscar et «pèsent» collectivement plus de 1 milliard de dollars au box-office mondial) réaliseront chacun un film dans ce cadre et superviseront la production de deux films d’autres cinéastes. Le premier film à émerger de cette association est Rudi y Cursi , une réalisation de Carlos Cuarón, interprétée par Gael Garcia Bernal et Diego Luna.
En 2007, del Toro a produit le film d’épouvante L'ORPHELINAT, réalisé par Juan Antonio Bayona, le plus grand succès hispanophone de l’histoire du cinéma sur le marché espagnol. Le film est sorti aux États-Unis en décembre 2007 sous la bannière Picturehouse. Del Toro en produira le remake américain courant 2008.
Del Toro produira aussi le film d’horreur gothique Dont' be Afraid of the Dark pour Miramax et assurera pour Gaumont la production exécutive de Hybrid de Vincenzo Natali, avec Adrien Brody et Sarah Polley. Il développe par ailleurs, entre autres projets, The Witches, d’après le roman de Roald Dahl (qu’il produira avec Alfonso Cuarón) et The Left Hand of Darkness, avec l’American Zoetrope de Francis Coppola.
Del Toro s’intéresse également aux mondes de la télévision, des jeux et des romans graphiques. Il a supervisé avec le créateur de « Hellboy », Mike Mignola, la production d’un jeu vidéo pour Playstation 3 basé sur la franchise « Hellboy ». Il crée aussi pour Dark Horse deux romans graphiques originaux et une série de figurines d’action.
At the Mountains of Madness d’après une nouvelle de Lovecraft, qu’il développe depuis maintenant plusieurs années.
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