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Claire est née le 21 Avril 1948 à Paris, mais alors qu'elle n'a que deux mois, sa famille s'en va vivre en Afrique. Après y avoir passé son enfance, elle revient à Paris à l'âge de 13 ans. Sa découverte du cinéma est relativement tardive et il lui faut beaucoup de temps avant d'envisager de tourner des films. Ainsi, elle s'inscrit à l'Institut des Hautes Etudes Cinématographiques (IDHEC) moins dans l'idée de devenir cinéaste que par envie d'entendre des professionnels parler du 7ème Art. Elle en sort diplômée en 1972 après avoir réalisé plusieurs courts métrages marginaux de science-fiction, adaptés des nouvelles de Philip K. Dick ou Julio Cortazar.
Elle devient alors assistante de réalisateurs comme Jacques Rivette, Wim Wenders, Jacques Rouffio, ou encore Jim Jarmusch. L'idée de son premier film, Chocolat, lui vient lorsqu'elle se trouve dans le sud des Etats-Unis, sur les lieux de tournage de Paris, Texas de Wim Wenders. Le paysage désertique lui rappelle les souvenirs de sa jeunesse et lui donne envie de tourner une histoire semi-autobiographique de tension raciale dans l'Afrique coloniale des années 50. Chocolat est présenté au Festival de Cannes, nommé aux Césars dans la catégorie Meilleur premier film, et acclamé par la critique américaine. Dans S'en fout la mort, elle raconte les tribulations de deux émigrants africains dans la banlieue parisienne, et dépeint l'univers des combats de coq illégaux. L'année d'après, elle livre un moyen métrage avec Keep it for Yourself où elle tourne pour la première fois avec Vincent Gallo, un de ses acteurs fétiches avec Grégoire Colin. Puis c'est J'ai pas sommeil en 1993, qui relate l'histoire vraie de Thierry Paulin, travesti et assassin parisien. Dans Nénette et Boni, elle traite des liens et conflits familiaux dans le milieu ouvrier de Marseille, à travers les rapports d'un frère pizzaïolo et d'une soeur fugueuse. Son film suivant, Beau travail, est une commande d'Arte. Il s'agit d'une adaptation très libre de la longue nouvelle d'Herman Melville, Billy Budd, marin que l'écrivain conçut à la toute fin de sa vie. Ce film sur la Légion Etrangère est présenté en compétition au Festival de Venise 99, et remporte le Prix spécial du jury au Festival de Genève, ainsi qu'un Louvre d'Or à Montréal. Puis Claire Denis s'attaque au film de genre, et plus précisément au film fantastico-gore, avec Trouble every day où elle marie avec audace les ambiances ouatées et les éclats cannibales insoutenables. Avec Vendredi soir, elle offre à Valérie Lemercier son premier grand rôle à contre-emploi.
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