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Acteur, producteur, réalisateur et dramaturge américain né à Cogdell en Géorgie le 18 décembre 1917. Fils d'un cheminot, il se rend à New York après ses études collégiales, espérant débuter une carrière d'écrivain, mais travailla plutôt comme concierge, ouvrier et commis avant de découvrir le théâtre durant son service militaire lors de la Seconde Guerre mondiale.
Il fit ses débuts à Broadway en 1946 et y joua jusqu'aux années 50 des rôles de soutien de même qu'il fit quelques apparitions dans des films (La Porte s'ouvre ; Gone Are the Days ; Le Cardinal ). En 1961, il triompha à Broadway comme auteur et comme star de la pièce Purlie Victorious et répètera cet exploit avec le film Gone Are the Days deux ans plus tard.
En 1970, il tourna son premier film comme directeur, Cotton Comes to Harlem, qui obtint un excellent rendement au box-office. S'enchaînent ensuite les tournages et apparitions dans les longs métrages mais aussi les séries TV. Au total, cela représente plus de 80 films/séries TV.
Acteur favori de Spike Lee, il jouera dans quasiment tous ses films.
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