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Depuis La Dernière maison sur la gauche, qui le révéla en 1972, Wes Craven a exercé ses talents sur certains des films d’horreur ou de terreur les plus marquants et les plus inventifs de notre temps, dont La Colline a des yeux , Les griffes de la nuit, thriller à tiroirs qui lança le personnage mythique de Freddy, et la très ludique trilogie Scream, qui réinventa le genre du film d’horreur pour adolescents. Cet authentique novateur, qui s’attache à inscrire ses films dans des contextes sociaux ou familiaux crédibles et réalistes, est aussi l’un des rares cinéastes à marier avec succès humour, suspense, terreur et deuxième degré. Né à Cleveland, dans l’Ohio, le 2 août 1939, Wes Craven grandit dans une ambiance religieuse très stricte.
Il gagne d’abord sa vie comme guitariste professionnel à Chicago, puis entre à l’Université Johns Hopkins du Maryland, où il suit le séminaire d’Eliot Coleman, grand spécialiste de l’œuvre de James Joyce. Après avoir obtenu une maîtrise de Lettres et de Philosophie, il enseigne les Sciences Humaines et la Dramaturgie aux collèges de Westminster et Clarkson.
Craven passe son «baptême du feu» avec un moyen métrage en 16mm, qu’il réalise pour une association d’étudiants. Il décide alors d’abandonner l’enseignement pour se consacrer entièrement au cinéma, et se rend à New York, où il obtient un poste-clé dans une société de production et supervise plusieurs documentaires pour «Time-Life». Sean S. Cunningham l’engage en 1971 comme assistant producteur sur son film Together, puis lui produit son premier long métrage : La Dernière maison sur la gauche, tourné en 16 mm pour 90 000 dollars, et qui en rapportera plus de 20 millions.
Quatre ans après ce brillant coup d’essai, Craven écrit et réalise LA COLLINE A DES YEUX, qui remporte le prix du meilleur film au Festival de Londres, le grand prix du Festival de Sitges et le prix de l’Académie du Cinéma Fantastique et de Science-Fiction de Los Angeles. Quelques semaines après la sortie triomphale de ce film, Craven réalise son premier téléfilm : L'Eté de la peur, qu’interprètent Linda Blair et Lee Purcell. Au début des années 80, il signe successivement LA FERME DE LA TERREUR, avec Ernest Borgnine et Sharon Stone, La créature du marais, d’après la bande dessinée de Berni Wrightson, avec Louis Jourdan et Adrienne Barbeau, puis La Colline a des yeux n° 2 . En 1984, il retourne à la télévision avec Invitation pour l’enfer , dont Robert Urich et Joanna Cassidy se partagent la vedette, et que suivront à quelques années d’intervalle les téléfilms Terreur Froide et Objectif Meurtre .
En 1984, Craven connaît un succès international avec LES GRIFFES DE LA NUIT, qui lance le personnage de Freddy, une des figures les plus originales et les plus terrifiantes du film d’horreur. Il réalise ensuite L’EMPRISE DES TéNèBRES , Shocker , Le sous-sol de la peur , FREDDY SORT DE LA NUIT (un des très rares films d’horreur cité à l’Independent Spirit Award du meilleur film) et Un Vampire à Brooklyn, avec Eddie Murphy et Angela Bassett. Parallèlement à ces divers films, il participe à la création et à la production de la série Nightmare Cafe et tourne sept téléfilms de la série La Cinquième dimension .
En 1996, SCREAM remporte un triomphe et rapporte plus de 170 millions de dollars sur le marché international. Le film décrochera aussi le MTV Movie Award et contribuera à populariser une dizaine de jeunes stars hollywoodiennes, de Drew Barrymore à Jada Pinkett Smith, en passant par Neve Campbell, Courteney Cox, David Arquette et Sarah Michelle Gellar.
Deux ans après SCREAM 2 , Craven change abruptement de registre avec son premier drame : La Musique de mon coeur, inspiré par la vie de la professeur de violon Roberta Guaspari. Meryl Streep remportera une citation à l’Oscar pour ce rôle ; la chanson de générique, écrite par Diane Warren et interprétée par Gloria Estefan, recevra une citation à l’Oscar, deux nominations au Grammy et s’inscrira en tête des meilleures ventes de singles.
Après avoir conclu en 2000 la trilogie SCREAM qui a redéfini le cinéma d’horreur pour toute une génération, devenue culte dans le monde entier et a rapporté près d’un demi-milliard de dollars, Wes Craven a tourné CURSED, avec Christina Ricci, et a produit plusieurs productions, dont un remake de LA COLLINE A DES YEUX , réinterprétation par le réalisateur Alexandre Aja du classique du cinéma d’horreur qu’il avait lui-même réalisé en 1977.
Producteur de plusieurs de ses films, Craven a également assuré la production exécutive de FREDDY 3 - LES GRIFFES DU CAUCHEMAR de Chuck Russell, DRACULA 2001 de Patrick Lussier et de diverses séries ou productions télévisées, dont Laurel Canyon , The Outpost et Acrophobie . Il a aussi tenu de petits rôles dans certains de ses films, ainsi que dans The Fear de Robert Vincent et le téléfilm de John Carpenter et Tobe Hooper BODY BAGS .
En 2005, avec des cinéastes réputés comme Alexander Payne, les frères Coen, Walter Salles et Gus Van Sant, Wes Craven a écrit et réalisé une histoire d’amour de cinq minutes pour l’épisode « 20e arrondissement » de PARIS, JE T’AIME . Il y dirigeait Emily Mortimer et Rufus Sewell. Il a plus récemment réalisé le thriller RED EYE - SOUS HAUTE PRESSION, avec Rachel McAdams et Cillian Murphy.
Il a publié en 1999 un premier roman, « Fountain Society ».
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