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Né à Baltimore, dans le Maryland, Philip Glass a étudié la flûte et le violon étant enfant. Diplômé de mathématiques et de philosophie de l’Université de Chicago, il a ensuite étudié à la Juilliard School of Music à New York, puis a passé deux ans auprès de Nadia Boulanger à Paris au début des années 60. C’est dans la capitale française qu’il a découvert Ravi Shankar et la musique indienne, qui l’a beaucoup influencé.
A partir de 1974, il a participé à de nombreux projets significatifs et novateurs, créant un vaste répertoire de nouvelles musiques pour son groupe, The Philip Glass Ensemble, et pour la Mabou Mines Theater Company, dont il est cofondateur. Cette période est marquée par sa composition, « Music in Twelve Parts » et par l’opéra « Einstein on the Beach », créé avec Robert Wilson en 1976 et considéré comme un classique de l’opéra du XXe siècle. Depuis, il a étendu son répertoire en y incluant de la musique pour l’opéra, la danse, le théâtre, les orchestres de musique de chambre et le cinéma.
Sa musique originale pour KUNDUN de Martin Scorsese a reçu une nomination aux Oscars tandis que celle de THE TRUMAN SHOW de Peter Weir lui a valu un Golden Globe. Celle de THE HOURS de Stephen Daldry a été nommée au Golden Globe, au Grammy Award et à l’Oscar, et a obtenu le BAFTA Award de la meilleure musique de film.
Ses récentes musiques de films incluent celle du documentaire oscarisé THE FOG OF WAR d’Errol Morris, et de FENêTRE SECRèTE de David Koepp. On lui doit aussi la musique de Mishima - Une vie en quatre chapitres de Paul Schrader, Koyaanisqatsi : la vie en déséquilibre , Powwaqatsi: Life in Transformation et Naqoyqatsi, life as war de Godfrey Reggio, d’un autre documentaire d’Errol Morris, LE DOSSIER ADAMS , ou encore de CANDYMAN de Bernard Rose. Il a composé celle de TAKING LIVES, DESTINS VIOLéS de D.J. Caruso, et de L’AUTRE RIVE de David Gordon Green. Il a dernièrement depuis composé la musique du film de Neil Burger L’ILLUSIONNISTE , celle du documentaire de George Butler OBJECTIF MARS et celle de THE REAPING de Stephen Hopkins.
En 2004, il a collaboré avec six autres artistes internationaux sur l’œuvre collective « Orion » à l’occasion des Jeux Olympiques d’Athènes pour célébrer l’Olympisme en Grèce. En 2005, il a travaillé sur un nouvel opéra, « Waiting for the Barbarians », sur un livret de Christopher Hampton, tiré du livre de J. M. Coetzee, et sur sa Symphonie N° 8 avec le Bruckner Orchestra.
Il a écrit des musiques nouvelles destinées à être jouées en direct parallèlement à la projection de DRACULA de Tod Browning et des films LE TESTAMENT D’ORPHéE , LA BELLE ET LA BêTE et LES ENFANTS TERRIBLES de Jean Cocteau. Il continue à se produire en concert avec son orchestre à l’occasion de « Philip on Film », jouant en live sur des courts métrages aussi bien que sur des classiques comme Koyaanisqatsi : la vie en déséquilibre , Powwaqatsi: Life in Transformation , Naqoyqatsi, life as war .
Parmi ses autres opéras figurent « Satyagraha », « Akhnaten », « The Making of the Representative for Planet 8 », « The Fall of the House of Usher », « Hydrogen Jukebox » et « The Voyage », présenté en première mondiale au Metropolitan Opera.
Il a par ailleurs composé la musique de chansons dont les paroles ont été signées David Byrne, Paul Simon, Laurie Anderson et Suzanne Vega.
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