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Thomas Ackerman est né à Cedar Rapids, dans l’Iowa. Il tient sa passion du cinéma de son père projectionniste. Après des études à l’Université de l’Iowa, il est entré dans l’armée de l’air comme membre de l’escadrille chargée des tournages. Ayant servi au Vietnam dans la 600e Escadrille photo, et fait des films documentaires, il retourne à la vie civile en 1971 pour travailler aux côtés du monteur de documentaires Charles Guggenheim. Il passera trois ans à éclairer des documentaires, des films et des spots politiques, travaillant notamment sur la campagne présidentielle pour McGovern.
En 1974, il crée sa propre société de production avec Mike Robe : Robe/Ackerman Inc. Il débute dans la publicité et signera la photo de clips pour Bob Dylan, Stevie Wonder, Michael Jackson, Carlos Santana, Pat Benatar, Chaka Khan et d’autres. En tant que caméraman, Thomas Ackerman a travaillé avec Francis Coppola sur COUP DE COEUR . Il est passé directeur de la photographie pour des films comme New Year's Evil d’Emmet Alston, Girls just want to have Fun et A Fond la Fac d’Alan Metter, BEETLEJUICE de Tim Burton – dont il avait éclairé l’un des premiers courts métrages, « Frankenweenie », Bonjour les vacances de Jeremiah Chechik, DOUBLE IDENTITé de Charles Lane, DENIS LA MALICE de Nick Castle, BéBé PART EN VADROUILLE de Patrick Read Johnson.
A la fin des années 90, il éclaire des films comme JUMANJI de Joe Johnston, GEORGE DE LA JUNGLE de Sam Weisman, Mon Martien bien aimé de Donald Petrie, LA MUSE d’Albert Brooks, puis dans les années 2000 UNE BLONDE EN CAVALE de Stephen Metcalfe, LES AVENTURES DE ROCKY ET BULLWINKLE de Des McAnuff, CASH EXPRESS de Jerry Zucker, CHIENS DES NEIGES de Brian Levant, DICKIE ROBERTS : EX-ENFANT STAR de Sam Weisman et La Revanche des losers de Dennis Dugan.
Il a depuis été le directeur de la photo d’ON ARRIVE QUAND ? de Brian Levant et SCARY MOVIE 4 de David Zucker. En 1999, il a réalisé et éclairé « The Spirit Of Evolution », le premier film jamais fait pour le format Dôme, 360 x 220°, dans le cadre d’une exposition sur les technologies à l’Autostadt Grand Pavilion inauguré en mai 2000 par Volkswagen A.D. à Wolfsburg, en Allemagne.
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