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Tim Burton est originaire de Burbank, une banlieue de Los Angeles, où il est né le 25 août 1958. Après avoir effectué ses études au Californian Institute of the Arts, il obtient un poste d'animateur aux studios Walt Disney, où il travaille notamment sur Rox et Rouky et Taram et le chaudron magique. Un peu frustré par le caractère gentillet de ces productions, Burton travaille parallèlement à ses propres projets, et réalise son premier court métrage, Vincent, en hommage à l'idole de son enfance, le comédien de films d'horreur Vincent Price. Le film, commenté par la star elle-même, connaîtra un solide succès critique, remportant plusieurs récompenses dont deux prix au Festival de Chicago.
En 1984, Burton signe son deuxième court métrage, Frankenweenie. Cette fois, il s'agit d'un hommage burlesque à Frankenstein, où un petit garçon ressuscite son chien selon les méthodes du célèbre docteur. Tourné en noir et blanc et avec Shelley Duvall dans le rôle de la mère du petit garçon, Burton retrouvera par ailleurs la comédienne pour l'épisode Aladdin et la Lampe Merveilleuse du téléfilm, Faerie Tale Theatre. Frankenweenie réunissait déjà toutes les obsessions du réalisateur : humour macabre, lien ténu entre la vie et la mort, hommages appuyés au cinéma de genre, personnages pétris d'humanité contre monstres de froideur...
Son premier long sera pourtant d'un tout autre registre, puisqu'il s'agit du très bigarré Pee Wee big adventure, film mettant en vedette la star télévisuelle d'alors, Pee-wee Herman, sorte de Pierrot distrait et enfantin auxquelles il arrive les pires aventures. Un univers, une ambiance étrange se dessinent néanmoins d'un film qui aurait pu n'être qu'une anodine gaminerie sous la caméra d'un autre.
Mais le vrai succès, c'est trois ans plus tard que Burton le connaît enfin, avec Beetlejuice, dont l'humour macabrissime et les nombreuses trouvailles visuelles confirment l'extrême originalité de son talent. Le film, interprété par Alec Baldwin, Geena Davis et Michael Keaton dans le rôle de l'affreux Beetlejuice, remportera l'Oscar du Meilleur maquillage.
En 1989, le réalisateur, qui s'est frayé un passage à Hollywood, réactualise le mythe Batman en imposant une vision nouvelle du légendaire justicier masqué. Un film dont les inventions picturales, le rythme, l'humour et l'atmosphère noire vaudront à son auteur de se ranger d'emblée dans une catégorie de réalisateur très peu peuplée : les réalisateurs dits "auteurs" mais également accessibles au plus grand nombre.
Burton persiste et signe un an plus tard avec l'extraordinaire Edward aux mains d'argent, qui réunit Johnny Depp et Winona Ryder dans un conte de fées entre le rose bonbon et le noir charbon, à nouveau vibrant hommage aux créatures à la Frankenstein, plaidoyer pour le droit à la différence et apologie poignante sur la solitude de l'artiste.
Burton réalise alors le deuxième volet des aventures de Batman au cinéma avec Batman, le défi, plus noir et surréaliste que le premier, moins facilement aimé, moins accessible peut-être. D'ores et déjà considéré comme l'un des plus importants visionnaires et créateurs de son époque, Burton peut se permettre de concrétiser des projets encore plus personnels. C'est ainsi que voit le jour L'Etrange Noël de Monsieur Jack, un film d'animation qu'il se contente de produire, et réalisé (par Henry Selick) d'après des dessins qu'il avait faits lors de son passage chez Disney. Un film désormais culte, où transparaît tout l'univers drôle et fantasmagorique de l'auteur à travers une réalisation d'une qualité et d'une beauté exceptionnelles. La collaboration Burton/Selick se poursuivra d'ailleurs trois ans plus tard avec James et la pêche géante, d'après le roman de Roald Dahl.
En 1994, Burton réalise avec Ed Wood un film-hommage au méconnu réalisateur de séries Z du même nom, retrouvant pour l'occasion un Johnny Depp très inspiré qui n'hésite pas à se parer des pulls en mohair rose qu'affectionnait le réalisateur de Plan B from Outer Space. Suivra Mars attacks !, délirante parodie des films à extraterrestres d'après une série de cartes illustrées parues à la fin des années 70, elles-mêmes inspirées par les films de SF fauchés des années 50. Mettant en vedettes Jack Nicholson, Annette Bening et Glenn Close, Mars attacks ! est sans aucun conteste le plus grand succès commercial de Tim Burton à ce jour.
Burton retrouvait deux ans plus tard ses acteurs fétiches Johnny Depp et Christina Ricci pour le très noir et très gothique Sleepy Hollow - La Légende du cavalier sans tête, d'après un classique de la littérature anglaise. Et c'est à une nouvelle adaptation que s'est attelé le génie hirsute avec La planète des singes, relecture du roman de Pierre Boulle qui a maintes fois été adapté sur grand écran aux Etats-Unis dans les années 70, avec Charlton Heston dans le rôle principal.
Tim Burton réalise ensuite l’émouvant Big Fish , l’histoire d’un fils qui cherche à connaître réellement son père au-delà les histoires que celui-ci raconte, et touche à la comédie dramatique tout en affirmant sa personnalité au travers de nombreuses escapades dans un monde féérique. Considéré comme le film le plus personnel et le plus émouvant de Burton, BIG FISH a été salué par la critique et le public. Il était interprété par Ewan McGregor, Albert Finney, Jessica Lange et Billy Crudup.
En 2005, il a mis en scène l’adaptation du roman pour enfants de Roald Dahl CHARLIE ET LA CHOCOLATERIE, avec Johnny Depp et Freddie Highmore, qui s’est placé au sommet du box-office dès sa sortie. La même année, il a réalisé et produit le long métrage en image par image LES NOCES FUNèBRES de Tim Burton, avec les voix de Depp et d’Helena Bonham Carter. Tim Burton reste Tim Burton : un grand rêveur qui nous fait rêver.
En 2007, il a réalisé une adaptation de la comédie musicale de Stephen Sondheim couronnée par un Tony Award, SWEENEY TODD, dans laquelle il dirigeait Johnny Depp et Helena Bonham Carter. Le film a reçu l’Oscar des meilleurs décors et deux nominations, meilleurs costumes et meilleur acteur pour Depp.
Tim Burton a par ailleurs produit CABIN BOY d’Adam Resnick en 1993 et BATMAN FOREVER de Joel Schumacher en 1995, ainsi que le film d’animation d’Henry Selick JAMES ET LA PêCHE GéANTE, d’après le livre de Roald Dahl.
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