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Né à Glasgow en 1969, Gerard Butler vit avec sa mère depuis le divorce de ses parents alors qu'il n'a que 2 ans. Il débute à douze ans sur la scène du King's Theatre de Glasgow, dans la comédie musicale "Oliver". Après s'être destiné durant sa jeunesse à la carrière d’acteur, il s’en laisse dissuader au seuil de la vie professionnelle, et entame des études de droit pour exercer pendant sept ans comme avocat, avant de changer d'orientation pour l'art dramatique et de débuter au théâtre à Londres. Il débute dans une production de Coriolan, et a notamment joué dans la pièce Trainspotting d'Irvine Welsh (adaptée au cinéma par Danny Boyle en 1995) avec le rôle de Mark Renton repris au cinéma par Ewan McGregor. Il entame une carrière cinématographique en 1996 avec La Dame de Windsor dans le rôle d'Archie Brown, le frère cadet de Billy Connolly, et avec Judi Dench.
Suivront notamment LA CERISAIE, avec Charlotte Rampling, HARRISON'S FLOWERS d’Elie Chouraqui, et le rôle-titre de DRACULA 2001 (face à Christopher Plummer).
En 2001, il partagea son temps entre le tournage en Irlande de scènes pour Le Règne du feu, avec Christian Bale et Matthew McConaughey. Après ces films, il fut choisi pour le rôle principal d’André Marek dans le film de Richard Donner, Prisonniers du temps, une histoire de voyage dans le temps adaptée d’un roman de Michael Crichton. Butler obtint ensuite le rôle de l’homme dont s’éprend Angelina Jolie dans Lara Croft Tomb Raider : le berceau de la vie. De retour à la maison pour Dear Frankie, Butler, qui chantait dans un groupe de rock dans sa jeunesse, a ensuite tourné l’adaptation de Le Fantôme de l'Opéra que réalise Joel Schumacher, où il chante et campe le rôle titre, ainsi que le thriller Le chantage, avec Pierce Brosnan et Maria Bello, et le drame romantique P.S. : I LOVE YOU de Richard LaGravenese avec Hilary Swank.
Côté télévision, il a tenu le rôle-titre de la minisérie américaine « Attila le Hun » de Dick Lowry, qui a battu des records d’audience. Il a joué en Grande-Bretagne dans « Lucy Sullivan is Getting Married » de Sarah Hellings et Brian Grant, « A Young Person’s Guide to Becoming a Rock Star » et « Little White Lies », drame psychologique produit par la BBC et réalisé par Philip Saville. Il a depuis tourné et le téléfilm anglais pour ITV « The Jury » avec Sir Derek Jacobi et Anthony Sher, Helen McCrory et Mark Strong à Londres.
Sur scène, il s’est produit en 1998 dans « Snatch » sous la direction de Polly Teale au Soho Theatre Company et est resté dans le West End en 1999 pour jouer le Docteur Sugar avec Rachel Weisz dans « Soudain l’été dernier » de Tennesse Williams dans une mise en scène de Sean Mathias, au Donmar Warehouse. En 2001, il a reçu le Spirit of Scotland Award for Screen.
Il a été particulièrement sensible au thème de Dear Frankie, qui lui a rappelé les raisons pour lesquelles il a choisi de devenir comédien : "C’est fabuleux de tourner dans Lara Croft Tomb Raider : le berceau de la vie, il faudrait être bien difficile pour faire la fine bouche quand on vous emmène à Hong Kong, en Grèce ou au Kenya. Mais il y a aussi certains aspects pénibles dans ces superproductions, comme rester dans sa caravane pendant 10 jours en attendant de tourner une scène. Sur Dear Frankie, il y avait 30 à 40 personnes dans l’équipe, au lieu de 500, et c’était appréciable ! Dans ces films d’actions, le tournage ressemble à une petite ville, alors que dans un film comme Dear Frankie, on ne s’intéresse qu'au travail d’acteur. C'est sûr, c'est très amusant, mais c'est bien aussi de faire quelque chose d'un peu plus porteur de sens, car c'est ce qui m'intéresse vraiment dans ce métier."
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