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Tout en s'attirant souvent les faveurs du grand public, John Boorman a constamment cherché à expérimenter des formes nouvelles et à dynamiter les codes et les genres hollywoodiens.
Né en 1933 près de Londres, il est considéré comme le réalisateur anglais le plus brillant et le plus original de sa génération. Après une enfance marquée par la guerre et des études chez des Jésuites assez rigoristes, il se lance à 17 ans dans la critique de cinéma.
Il fait ses premières armes à la télévision comme monteur, puis comme réalisateur de documentaires pour la BBC et tourne son premier long métrage en 1965, Sauve qui peut, qui se distingue déjà par son inventivité. Deux ans plus tard, Lee Marvin, conquis par le style visuel du jeune cinéaste, impose ce dernier sur Le Point de non-retour . C'est alors seulement que son style s’impose avec son deuxième film, un polar d’une noirceur et d’une violence inouïe avec Lee Marvin. C'est encore grâce à l'acteur que Boorman enchaîne avec Duel dans le Pacifique , étrange face-à-face entre deux soldats – l'un Américain, l'autre Japonais – sur une île du Pacifique durant la dernière guerre.
Après le déconcertant Leo the Last (Leo le dernier) , fable satirique campée par Mastroianni, le réalisateur signe Delivrance , fascinante méditation sur l'échec de la civilisation face à la violence. Frappant l'imaginaire des spectateurs par plusieurs scènes-chocs, le film est un triomphe.
Si Zardoz , fable d'anticipation d'une grande noirceur, et Exorciste II - L'Hérétique, ne séduisent pas le public, Excalibur, le chef d’oeuvre de sa carrière et sa vision féerique du mythe arthurien, le montre à l’apogée de son art. Somptueux livre d'images, le film est aussi une passionnante réflexion sur le pouvoir.
S’ensuit une décennie de succès publics et critiques, parmi lesquels La Forêt d'émeraude, dans lequel le cinéaste exprime sa fascination pour la civilisation amazonienne : jamais il n'aura autant évoqué sa nostalgie " d'un âge d'or perdu où une relation magique existait entre l'homme et la nature ", Hope and Glory : La Guerre à 7 ans deux ans plus tard, l'émouvante chronique autobiographique d'un petit garçon pendant le blitz londonien, Tout pour réussir et Rangoon, qui déçoivent ses admirateurs.
Moins prolifique après 1990, John Boorman revient en grande forme en 1998 avec Le général , portrait tout en nuances d'un des plus redoutables caïds de la pègre irlandaise, tourné dans un très beau noir et blanc : le film décroche le prix de la mise en scène au festival de Cannes (pour la deuxième fois de sa carrière) et remporte un succès mérité.
En 2001, Boorman signe une adaptation de John LeCarré, avec The Tailor of Panama : jouant avec l'image du comédien Pierce Brosnan, interprète de James Bond, le cinéaste réussit une comédie d'espionnage, dans la droite ligne d'Alfred Hitchcock.
En 2004, il présente son nouveau film In My Country avec Samuel L. Jackson et Juliette Binoche en tête de distribution. On attend The Tiger's Tail, dont la sortie est prévue en 2007, avec impatience…
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