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Né à Perth, en Australie, Heath Ledger entre dans la troupe de théâtre de son école dès l’âge de 10 ans. Adolescent, il vit en Australie occidentale jusqu’à l’âge de 16 ans, où il cumule l’apprentissage de la comédie et l’accomplissement sportif, puis part avec son meilleur ami pour Sydney, afin de tenter sa chance comme acteur. Il débute à la télévision dans des séries australiennes telles que Clowning Around , Bush Patrol , Ship to Shore, et Home and Away.
C’est en 1997, alors qu’il joue dans la série américaine, Roar : la légende de Conor, filmée à Queensland en Australie qui lui permet très tôt de connaître le succès, qu’il décide de s’installer aux Etats-Unis. Il tourne quatre films en Australie, dont le plus remarqué est Two Hands, où il tient le rôle principal d’un adolescent de 19 ans endetté envers la mafia locale.
C’est le réalisateur Gil Junger qui lui fait faire ses débuts américains en 1999 dans 10 BONNES RAISONS DE TE LARGUER , comédie pour ados, avec Julia Stiles. Les deux années qui suivent le voient à la fois consacré par la critique et le public. Dans THE PATRIOT : LE CHEMIN DE LA LIBERTé de Roland Emmerich, il incarne le fils aîné impétueux de Mel Gibson lors de la guerre d’indépendance américaine contre les Anglais, et dans CHEVALIER , épopée médiévale modernisée à la sauce rockde Brian Helgeland, Heath Ledger y est un écuyer rêvant de joute et de gloire.
Fort de ces deux succès au box-office américain, l’acteur noircit son carnet de tournage avec un drame intimiste ( A L’OMBRE DE LA HAINE de Marc Forster qui vaut à Halle Berry l’Oscar de la meilleure actrice), des fresques à costumes ( Frères du désert , Ned Kelly , Casanova de Lasse Hallström), un film hommage aux initiateurs de la mode du skateboard des années 70 ( Les seigneurs de Dogtown ), une bizarrerie « mystique » ( Le purificateur ) et une fantaisie baroque signée Terry Gilliam, où il est avec Matt Damon l’un de Les Frères Grimm.
Son physique de surfeur aurait pu lui interdire des rôles dits payants, en terme d’image, mais Le secret de Brokeback Mountain d’Ang Lee efface les préjugés en 2005 : dans cette chronique toute en retenue d’un amour impossible entre deux cow-boys, il surprend et bouleverse. Sa composition est saluée par la critique (le « New York film Critics Circle » l’élit Acteur de l’année) et la profession (première nomination aux Golden Globes et à l’Oscar du meilleur acteur).
Outre I’m not there, on l’attend prochainement dans Candy , un drame australien de Neil Armfield où il interprète un junkie, et, face à Christian Bale, dans The Dark Knight, le chevalier noir , la suite de Batman begins, où il fait le pari de succéder à Jack Nicholson sous le masque grimaçant du Joker.
On le voit également dans le rôle titre de CASANOVA de Lasse Hallström et dans CANDY.
Le mardi 22 janvier 2007, il est retrouvé mort dans son appartement de Manhattan. Il n'avait que 28 ans. THE DARK KNIGHT, le chevalier noir lui est dédié.
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