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Kôji Yakusho était déjà un acteur majeur au Japon bien avant que le public occidental ne le découvre dans la version japonaise originale de 1996 de Shall We Dance?, réalisée par Masayuki Suo. Son portrait d’un homme d’affaires débordé nourrissant une passion secrète a beaucoup contribué au succès de cette comédie romantique, qui a battu des records au box-office américain pour un film japonais. Il a très récemment été salué pour son interprétation de Nobu dans le film de Rob Marshall MéMOIRES D’UNE GEISHA, avec Zhang Ziyi, Ken Watanabe et Michelle Yeoh.
Kôji Yakusho a été la vedette de bien des films japonais majeurs, dont plusieurs ont été présentés au Festival de Cannes. En 1997, L’ANGUILLE de Shohei Imamura, a obtenu la Palme d’or, et Charisma de Kiyoshi Kurosawa a été sélectionné à la Quinzaine des réalisateurs au Festival de Cannes 1999. En 2000, EUREKA de Shinji Aoyama a reçu à la fois le Prix Fipresci et le Prix du jury oecuménique. DE L’EAU TIèDE SOUS UN PONT ROUGE de Shohei Imamura a été présenté l’année suivante - le film lui a également valu le Prix d’interprétation du Festival de Chicago en 2001. Koji Yakusho a obtenu en 1997 le Prix du meilleur acteur du Festival International de Tokyo pour sa prestation dans le film policier CURE , écrit et réalisé par Kiyoshi Kurosawa, avec qui il tourne régulièrement.
Au Japon, ses interprétations dans SHALL WE DANCE? , Sleeping Man de Kohei Oguri et Shabu gokudo de Tatsuoki Hosono lui ont valu les Prix du meilleur acteur de la quasi-totalité des festivals nationaux en 1996. Il a reçu le plus prestigieux des prix d’interprétation, décerné par l’Académie japonaise, à neuf reprises. Parmi les films qu’il a interprétés et qui ont été présentés hors du Japon figurent Koji Yakusho Yasujiro Nemuru otoko, Shitsurakuen de Yoshimitsu Morita en 1997 et Dora-heita de Kon Ichikawa en 2000.
Il a joué également dans des films comme Jubaku: Spellbound et Face à son destin, tous deux réalisés par Masato Harada, DOPPlEGANGER de Kiyoshi Kurosawa, University of Laughs et LAKESIDE MURDER CASE de Shinji Aoyama. Il a plus récemment joué dans le drame se déroulant durant la Seconde Guerre mondiale Lorelei: The Witch of the Pacific Ocean de Shinji Iguchi.
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