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Né en 1961 à Longview dans le Texas, Forest Whitaker obtient une bourse grâce à ses talents de sportif qui va lui permettre d’étudier la comédie puis la musique classique. L’interprétation de Robert De Niro dans « Taxi Driver » de Martin Scorsese le convainc de devenir acteur.
En 1982, il obtient son premier rôle dans la comédie Ca chauffe au lycée Ridgemont de Amy Heckerling, dans lequel il est aux côtés de trois autres débutants : Jennifer Jason Leigh, Nicolas Cage et Sean Penn. En 1986, il est à l’affiche des films La couleur de l'argent de Martin Scorsese et Platoon d'Oliver Stone. Son interprétation du musicien de jazz Charlie Parker dans Bird de Clint Eastwood lui vaut le Prix d'Interprétation Masculine au Festival de Cannes 1988 et une nomination au Golden Globe du Meilleur Acteur l’année suivante.
Après Johnny belle gueule de Walter Hill et Rage in Harlem - La Reine des pommes de Bill Duke, il fait sensation en 1992 dans le rôle d’un soldat Britannique prisonnier de l'IRA dans The Crying Game de Neil Jordan. Il enchaîne avec le thriller horrifique Body Snatchers d’Abel Ferrara (1993) et le film d’action Blown Away de Stephen Hopkins (1994). Forest Whitaker participe également au défilé de célébrités du film Prêt-à-porter de Robert Altman (1994) et aux récits croisés de Smoke de Paul Auster (1995).
En 1993, l’acteur décide de passer derrière la caméra et réalise le téléfilm Strapped pour la chaîne HBO. Deux ans plus tard, il dirige Whitney Houston et Angela Bassett dans son premier long métrage de cinéma, Où sont les hommes ?. Il renouvelle l’expérience en 1998 avec la comédie dramatique Ainsi va la vie, avec Sandra Bullock et Gena Rowlands, puis en 2004 avec la comédie sentimentale Des Etoiles plein les yeux, avec Katie Holmes et Michael Keaton. Forest Whitaker revient au premier plan en 1999 dans Ghost Dog: la voie du samouraï de Jim Jarmusch, dans le rôle d’un tueur à gage pénétré de philosophie. L’année suivante, il est aux côtés de John Travolta dans la saga de science-fiction Battlefield Earth, Terre champ de bataille de Roger Christian, avant d'assiéger Jodie Foster dans Panic Room de David Fincher. Retour en grâce en 2005 dans Mary d’Abel Ferrara, où il tient le rôle de Théodore Younger, l’animateur d’un talk show sur la foi.
Après avoir tourné Le dernier roi d'Ecosse de Kevin Macdonald, Forest Whitaker a achevé le tournage du thriller Angles d'attaque de Pete Travis avec Dennis Quaid et Matthew Fox. Il prêtera sa voix à l’un des personnages de WHERE THE WILD THINGS ARE de Spike Jonze, mélange de prises de vues réelles, d’animation et de marionnettes, adapté du classique pour enfants de Maurice Sendak. Il sera aussi à l’affiche de THE AIR I BREATHE de Jieho Lee, avec Kevin Bacon et Andy Garcia, de WINGED CREATURES de Rowan Woods, de POWDER BLUE de Timothy Linh Bui et de REPOSSESSION MAMBO de Miguel Sapochnik.
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