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Christopher Walken fait ses débuts au cinéma en 1970 dans Le gang Anderson de Sydney Lumet. Il est remarqué pour son rôle de dandy étrange de Next stop, Greenwich Village de Paul Mazursky. Ses relations new-yorkaises le font rencontrer Woody Allen qui lui donne un petit rôle dans Annie Hall . Il y incarne le frère de Diane Keaton, jeune homme désaxé, morbide et animé de pulsions suicidaires. Sa faculté de faire passer à l'écran une sorte de malaise, de grande violence contenue et de fragilité fait de lui un acteur recherché pour interpréter des personnages énigmatiques.
En 1978, il voit sa prestation dans Voyage au bout de l'enfer (Michael Cimino) récompensée par l'Oscar du Meilleur second rôle masculin. Le personnage de marine rendu fou par les atrocités de la guerre, qui s'adonne à l'opium et à la roulette russe, demeure un des témoignages les plus poignants sur l'expérience américaine en Asie du Sud-Est. Ce qu'il appelle lui-même sa "sale gueule" oriente sa carrière vers des rôles de méchants. Il n'est pas du genre à interpréter un bon père de famille tranquille. Il travaille également avec David Cronenberg pour Dead zone où il s'essaie au cinéma fantastique. Dans Dangereusement vôtre de John Glen, il est un milliardaire adversaire de James Bond.
Il enchaîne les rôles de meurtriers et de mafieux au cours des années 1980-90. Le plus marquant dans ce registre étant celui de Frank Black, trafiquant de drogue ultra-violent et protecteur des pauvres, dans The King of New York d'Abel Ferrara. Ses interprétations dans des films aussi variés que True romance de Tony Scott, Pulp fiction de Quentin Tarantino, Nos Funérailles et New Rose Hotel d'Abel Ferrara ont toujours été saluées par le public et la critique.
Il a joué par la suite dans JOE LA CRASSE de Dennie Gordon, COUPLE DE STARS de Joe Roth et ENVY de Barry Levinson, avec Ben Stiller et Jack Black. Il a été l’interprète d’AMOURS TROUBLES, écrit et réalisé par Martin Brest, BIENVENUE DANS LA JUNGLE de Peter Berg, MAN ON FIRE de Tony Scott, ET L’HOMME CRéA LA FEMME de Frank Oz, avec Nicole Kidman et Glenn Close, et De pères en fils de Jordan Roberts, avec Michael Caine.
Il a joué plus récemment dans DOMINO de Tony Scott et dans la comédie de David Dobkin SERIAL NOCEURS, avec Owen Wilson et Vince Vaughn, ainsi que dans Click de Frank Coraci, avec Adam Sandler et Kate Beckinsale, ROMANCE & CIGARETTES de John Turturro, Fade to Black d’Oliver Parker, et dans la comédie de Barry Levinson MAN OF THE YEAR avec Robin Williams et Laura Linney. On le retrouvera dans BALLS OF FURY de Ben Garant, face à Dan Fogler.
Christopher Walken a une formation de danseur acquise à la Professional Children’s School de Manhattan, et il s’est produit dans de nombreux spectacles et pièces de théâtre. A la fin des années 1960, il part en tournée à travers les Etats-Unis pour interpréter West side story. Il a remporté l’Obie Award et le Clarence Derwent Award pour «Un lion en hiver», l’Obie Award pour «La mouette», le Theatre World Award pour «Rose Tattoo» et a été cité en 1999 au Tony pour «Les gens de Dublin» d’après James Joyce. En 2001, il a joué dans la reprise de «La mouette» de Tchekhov avec le New York Shakespeare Festival, dans une mise en scène de Mike Nichols, avec Meryl Streep.
Il a animé de mémorables éditions de « Saturday Night Live » six fois depuis 1990 et a participé au clip réalisé par Spike Jonze pour FatBoy Slim, « Weapon of Choice ».
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