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Acteur renommé dans le monde entier depuis plus de cinquante ans, Max von Sydow est devenu célèbre en interprétant certains des protagonistes tourmentés de plusieurs films d’Ingmar Bergman tel le chevalier jouant aux échecs avec la Mort du film Le Septième sceau en 1957. Il a incarné le Christ dans le film biblique épique de George Stevens LA PLUS GRANDE HISTOIRE JAMAIS CONTéE en 1965 et compte à sa filmographie plus de 125 titres.
Ce comédien de formation classique étudie à l’Académie Royale d’Art Dramatique de Stockholm et tient son premier rôle en 1949 dans Rien qu'une mère d’Alf Sjöberg. Il passe la première moitié des années 50 à se perfectionner sur scène et joue notamment sous la direction de Bergman. Celui-ci le dirigera, entre la fin des années 50 et les années 60, dans plusieurs de ses films dont LES FRAISES SAUVAGES , Au seuil de la vie , LE VISAGE , LA SOURCE , A TRAVERS LE MIROIR , LES COMMUNIANTS , L'HEURE DU LOUP , LA HONTE , UNE PASSION , Le Lien .
A partir de 1966, von Sydow interprète également de nombreux films anglais et américains tels LE SECRET DU RAPPORT QUILLER de Michael Anderson, HAWAï de George Roy Hill, Le Loup des Steppes de Fred Haines, LES 3 JOURS DU CONDOR de Sydney Pollack, et L'OURAGAN de Jan Troell. Il sera la vedette du film en deux époques de Jan Troell LES EMIGRANTS et LE NOUVEAU MONDE en 1973 et tiendra l’un de ses rôles les plus marquants avec celui du père Merrin dans L'EXORCISTE de William Friedkin. On le verra aussi dans Exorciste II - L'Hérétique de John Boorman.
Au cours des années 80, il tourne sans interruption aussi bien des drames comme PELLE LE CONQUéRANT de Bille August, qui lui vaut une citation à l’Oscar, que des comédies comme STRANGE BREW de Dave Thomas et Rick Moranis. En 1988, il fait ses débuts de réalisateur avec Katinka, qui lui vaut un Prix Guldbagge du meilleur réalisateur.
A sa filmographie figurent en outre LE VOYAGE DES DAMNéS de Stuart Rosenberg, Foxtrot d’Arturo Ripstein, IL éTAIT UNE FOIS... LA LéGION de Dick Richards, La Cible étoilée de John Hough, LA MORT EN DIRECT de Bertrand Tavernier, CONAN LE BARBARE de John Milius, JAMAIS PLUS JAMAIS d’Irvin Kershner, DREAMSCAPE de Joseph Ruben, DUNE de David Lynch, DUO POUR UNE SOLISTE d’Andreï Konchalovsky, HANNAH ET SES SOEURS de Woody Allen, GAUGUIN, LE LOUP DANS LE SOLEIL de Henning Carlsen, dans lequel il jouait Strindberg, L'EVEIL de Penny Marshall, Oxen de Sven Nykvist, UN BAISER AVANT DE MOURIR de James Dearden, THE SILENT TOUCH de Krzysztof Zanussi et JUDGE DREDD de Danny Cannon, ainsi que HAMSUN de Jan Troell, AU-DELà DE NOS RêVES de Vincent Ward, LA NEIGE TOMBAIT SUR LES CèDRES de Scott Hicks, LE SANG DES INNOCENTS de Dario Argento.
Parmi ses films suivants figurent JUSQU'AU BOUT DU MONDE de Wim Wenders et LES MEILLEURES INTENTIONS de Bille August, dans lequel il incarne le grand-père d’Ingmar Bergman. Il a joué le Diable en 1993 dans la saga d’après Stephen King LE BAZAAR DE L'éPOUVANTE de Fraser Clarke Heston, ce qui fait de lui le seul acteur à avoir joué Lucifer, un exorciste et Jésus Christ...
Il a interprété plus récemment MINORITY REPORT de Steven Spielberg, INTACTO de Juan Carlos Fresnadillo, LE SCAPHANDRE ET LE PAPILLON de Julian Schnabel, RUSH HOUR 3 de Brett Ratner, avec Jackie Chan et Chris Tucker, UN HOMME ET SON CHIEN de Francis Huster. On le retrouvera dans OSCAR ET LA DAME ROSE d’Eric-Emmanuel Schmitt et SHUTTER ISLAND de Martin Scorsese, avec Leonardo DiCaprio.
Max von Sydow joue régulièrement à la télévision. Parmi ses nombreuses prestations, citons les téléfilms « Le Journal d'Anne Frank », « Le Dernier Civil », « Christopher Columbus », « Samson and Delilah », « The Last Place on Earth », « Quo Vadis », « Kojak : dossier Belarus », « The Gosta Berling Saga », « Benvenuto Cellini », « Red Knight, White King », « Hiroshima : Les cendres de l'enfer », « Best Intentions », « Radetzky March », « And What of the Night », « Oncle Vania », « Citizen X », « Confession », « Péril en mer », « Fantasma Per Caso », « La Bible : Salomon », « Nuremberg ».
En 2005, il a été fait Commandeur des Arts et Lettres en France.
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