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Né à Louisville le 24 juillet 1952, Gus Van Sant obtient son diplôme d'arts à la Rhode Island School of Design avant de partir pour Hollywood. Après avoir travaillé deux ans dans les milieux de la publicité à New York, il s'installe à Portland, Oregon, où tout en continuant à réaliser et produire, il exerce ses autres talents de peintre, de photographe et d'auteur. En 1995, il publie une collection de photos intitulées 108 portraits et deux ans plus tard son premier roman, Pink, satire sur le monde du cinéma.
Gus Van Sant s'est fait connaître des critiques avec son premier long métrage Mala Noche, récompensé en 1987 dans la catégorie meilleur film indépendant par le Los Angeles Film Critics. Le film réalisé en 1985 est sorti en france en 2006 distribué par MK2. Ses films ont marqué le cinéma américain indépendant des années 90 avec notamment Drugstore Cowboy , My Own Private Idaho et Même les cowgirls ont du vague à l'âme . Sa comédie grinçante, Prête à tout, dans laquelle il dirigeait Nicole Kidman, a été projetée aux Festivals de Cannes et de Toronto, et récompensé par un Golden Globe.
Will Hunting nommé neuf fois aux Oscars (Robin Williams meilleur acteur dans un second rôle, Matt Damon et Ben Affleck, Meilleur scénario original), valut à Gus Van Sant une nomination dans la catégorie Meilleur Réalisateur.
Après le remake plan-par-plan du film d'Alfred Hitchocock, Psycho et A la rencontre de Forrester , le cinéaste réalise en 2000 Gerry, co-écrit par Matt Damon et Casey Affleck.
Gus Van Sant n'a cessé tout au long de sa carrière de réaliser des courts-métrages qui furent récompensés lors de nombreux festivals. L'adaptation de la nouvelle de William S. Burroughs The discipline of DE, fut présentée au festival de New York. En 1996, Gus Van Sant dirigea Allen Ginsberg dans une lecture de ses propres poèmes, Ballad of the Skeletons, sur une musique de Paul McCartney et Philip Glass, dont la première eut lieu en 1997 au Festival de Sundance. Five ways to kill yourself, et Easter, écrit par Harmony Korine, figurent aussi sur la liste de ses courts-métrages.
En 2003, il présente son film Elephant au Festival de Cannes, un film à petit budget retraçant les événements qui précèdent une tuerie dans un lycée américain. Pour ce film, Gus fait appel à de jeunes lycéens qui tournent pour la première fois. Le jury est emballé. Gus van Sant remporte la palme d'Or.
2005 le voit une nouvelle fois en compétition officielle à Cannes avec son nouveau film Last Days inspiré par le jeune chanteur Kurt Cobain et incarné par Michael Pitt. Son douzième long métrage, « Paranoid Park », vient de remporter le Prix du 60ème Anniversaire du Festival de Cannes.
Lui-même musicien, il a également réalisé des vidéoclips pour des artistes tels que David Bowie, Elton John, les Red Hot Chili Peppers, et les Hanson.
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