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Rip Torn est né à Temple au Texas. En 1955, il arrive à New York où il est repéré par Elia Kazan qui l’emmène à l’Actor’s Studio et lui offre son premier emploi comme doublure de Ben Gazzara dans sa production à Broadway de La Chatte sur un Toit Brûlant . Torn obtient finalement le rôle principal, en remplacement de Paul Newman.
Commence alors une carrière longue et régulière, alternée entre les studios et la scène. De 1957 à 1960, il est l’un des acteurs principaux dans des émissions de télévision en direct telles que Omnibus, Kraft Theatre, Playhouse 90 et Alcoa Hour. Torn fait ses débuts au cinéma en 1957 dans La Chute des Héros tout en continuant le théâtre en tant qu’acteur et metteur en scène.
Rip Torn a tourné sous la direction d’Elia Kazan (qui lui offrit ses tout premiers rôles dans La Poupée de chair et UN HOMME DANS LA FOULE), Richard Brooks (Doux oiseau de jeunesse), Nicholas Ray (Judas, dans Le Roi des Rois), Norman Jewison (LE KID DE CINCINNATI), Francis Ford Coppola (BIG BOY), Jerry Schatzberg (LA VIE PRIVÉE D'UN SÉNATEUR, BESOIN D'AMOUR), Michael Crichton (MORTS SUSPECTES), Robert Benton (NADINE), Jocelyn Moorhouse (LE PATCHWORK DE LA VIE), Barry Sonnenfeld (MEN IN BLACK I et II), Michael Mann (RÉVÉLATIONS), Curtis Hanson (WONDER BOYS) etc.
Arrivé au petit écran dès le milieu des années cinquante, Rip Torn a participé à de nombreuses séries à grande audience (dont ALFRED HITCHCOCK PRéSENTE et LES INCORRUPTIBLES). Il a obtenu l’Emmy Award pour le téléfilm La Vérité cachée (alias Complot sur la lagune), plusieurs citations à cette récompense, notamment pour son interprétation de Richard Nixon dans la mini-série Blind Ambition.
Son interprétation hilarante du personnage d’Artie dans The Gary Shandling Show lui valu de nombreux prix dont l’Emmy du meilleur second rôle dans une série comique en 1996. Sa carrière compte de nombreux rôles salués par la critique dans des films tels que L'Homme qui venait d'ailleurs, Payday , Heartland , Coming Apart et Marjorie de Martin Ritt, pour lequel il fut nominé à l’Oscar du meilleur second rôle.
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