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Nommée d'après le dieu de la foudre, Thora Birch a très tôt été encouragée à poursuivre une carrière d'actrice. Se présentant au début uniquement sur son prénom, Thora réussit à participer à quelques publicités et sitcoms pour la télévision. Elle apparait dès 6 ans dans le show TV Day by Day dans le personnage de Molly. Ce petit rôle lui ouvre immédiatement les portes du Cinéma avec le film de science-fiction The Purple People Eater pour lequel elle reçoit son premier prix d'interprétation aux Young Artist Awards.
Après un retour télé en 1990 dans la série Parenthood aux cotés de jeunes débutants comme Léonardo di Caprio ou David Arquette, Thora Birch enchaine les films au cinéma en reprenant son nom complet.
Elle est d'abord opposé à Elijah Wood dans le Paradise de Don Johnson et Melanie Griffith (l'adaptation américaine du Grand Chemin de Jean-Loup Hubert). Puis incarne par deux fois la fille d'Harrison Ford dans la serie des Jack Ryan : Jeux de guerre et Danger immédiat. Thora participe ensuite à quelques comédie familiale du type Hocus Pocus, Mon Ami Dodger ou Alaska avant de revenir avec un rôle plus conséquent dans Now and Then où elle retrouve Melanie Griffith en interpretant son personnage à l'age de l'adolescence.
Pendant trois ans, le cinéma la boude ensuite quelques peu. En 1999 Sam Mendes lui confie l'un des principaux rôles de American Beauty. Avec le succès international et largement récompensé du film, sa carrière est relancée. Les journaliste la décrivent alors comme l'une des stars les plus prometteuse de sa génération.
Après quelques films sans grande envergure comme Donjons & Dragons, Smockers et le thriller The Hole, Thora retrouve enfin un grand rôle de composition dans Ghost World, (l'adaption d'une BD américaine des années 60) pour lequel elle obtient plusieurs nominations et prix d'interprétation (nomination au Golden Globe, prix d'interprétation au festival de Deauville, ...). Une étoile est née...
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