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«Kathryn Bigelow est une cinéaste audacieuse et douée qui a su repousser les limites des films de femme,» notait la revue professionnelle Variety. Elle s’est ainsi imposée comme l’une des réalisatrices les plus inventives d’Hollywood.
En 1985, Bigelow coécrit et réalise Aux frontières de l'aube, salué comme un «film d’horreur poétique.» Comme toujours, le style visuel de la cinéaste suscite l’admiration de la critique qui y voit une «vision onirique, passionnée et terrifiante du monde de la nuit qui se révèle à la fois séduisante et dévastatrice.» Suite à la sortie du film, le Museum of Modern Art a rendu hommage à Bigelow en lui consacrant une rétrospective.
En 1991, elle réalise Point Break : Extrême limite, avec Keanu Reeves et Patrick Swayze. Produit par James Cameron, le film s’intéresse au conflit psychologique entre deux jeunes hommes et à ses conséquences extrêmes. Pour The Chicago Tribune, le film témoigne d’un «talent unique et d’un regard de cinéaste visionnaire.» Le journal poursuit : «Bigelow suscite des émotions brutes et fortes. Sa sensualité fait merveille.»
Quand Strange Days est sorti en 1995, le critique Roger Ebert a qualifié le film d’«exploit technique.» La réalisatrice y explore les perspectives inquiétantes de la réalité virtuelle et de la révolution informatique du nouveau millénaire. Pour Janet Maslin du New York Times, Bigelow témoigne d’un «talent hallucinant» et d’un «sens du rythme extraordinaire. Son film est à la fois dérangeant et haletant.» Sur un scénario coécrit par James Cameron, Strange Days est interprété par Ralph Fiennes, Angela Bassett et Juliette Lewis.
Tiré du best-seller d’Anita Shreve, Le Poids de l'eau, avec Sean Penn, Sarah Polley, Catherine McCormack et Elizabeth Hurley, a été sélectionné au 25ème festival du film de Toronto et été salué par la critique. Pour le magazine Variety, il s’agit du film de Bigelow «le plus ambitieux et le plus personnel. La réalisatrice a su créer une atmosphère lourde de menace et d’angoisse.»
A la sortie de K-19 le piège des profondeurs , le New York Times a estimé que Bigelow était «l’une des réalisatrices les plus douées de sa génération.» Interprété par Harrison Ford, Liam Neeson et Peter Saarsgard, le film a été ovationné par la critique en 2002. Tiré d’une histoire vraie, K-19 le piège des profondeurs s’attache à l’équipage d’un sous-marin soviétique qui a risqué sa vie pour éviter une catastrophe nucléaire. Pour Roger Ebert, la cinéaste «brille par sa maîtrise de la mise en scène.» CNN ajoutait : «K-19 le piège des profondeurs raconte une histoire de courage, de patriotisme et d’honneur – qui est totalement universelle.»
Repoussant les limites du genre, Bigelow n’a pas hésité à faire de soldats soviétiques, en pleine guerre froide, les héros d’une grosse production hollywoodienne. Pour la réalisatrice, il était important de raconter ce chapitre oublié de l’histoire. «Par moments, je me prends à espérer que K-19 le piège des profondeurs nous permettra, à nous Américains, de revoir nos préjugés idéologiques qui ont influencé notre point de vue sur la culture russe. Je repense alors aux choses déconcertantes que j’ai vues en Russie, et surtout aux gens que j’y ai rencontrés – nos anciens ennemis dont nous pourrions aujourd’hui, après tant d’années, reconnaître l’immense courage.»
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