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Le nom de Jimmy Smits est étroitement lié à deux séries fétiches de l’histoire de la télévision : La Loi de Los Angeles, où il obtint six nominations consécutives à l'Emmy (dont une victoire en 1990) dans le rôle de l'avocat idéaliste Victor Sifuentes, et New York Police Blues, où le rôle de Bobby Simone lui a valu cinq nominations à l’Emmy, trois citations au Golden Globe (dont une victoire) et quatre citations au Screen Actors Guild Award. Smits a fait récemment son come-back au petit écran en incarnant l'ambitieux parlementaire Matt Santos dans la série A la Maison Blanche.
Cité à l’IFP Spirit Award pour Ma Famille de Gregory Nava, Jimmy Smits a figuré au générique de Deux flics à Chicago de Peter Hyams, Old Gringo de Luis Puenzo, avec Jane Fonda et Gregory Peck, Envoutés de John Schlesinger, Vital Signs de Marisa Silver, Dans la peau d'une blonde de Blake Edwards, avec Ellen Barkin, The Million dollar hotel de Wim Wenders, avec (notamment) Mel Gibson et Milla Jovovich, Price of Glory de Carlos Avila, L'Elue de Chuck Russell, avec Kim Basinger, et Star Wars : Episode 2 - L'Attaque des clones.
Elevé à Brooklyn (son père est originaire du Surinam, et sa mère portoricaine), Jimmy Smits tient ses premiers rôles au lycée dans des comédies musicales de Rodgers et Hammerstein. Il poursuit sa formation d'acteur tout au long de ses études secondaires, puis au Collège de Brooklyn avant de passer une licence d'art dramatique à la Cornell University. Il jouera notamment "Hamlet" sous la direction de Joseph Papp, dans le cadre du New York Shakespeare Festival, "Ballad of Soapy Smith" de Michael Weller, "Little Victories", aux côtés de Linda Hunt, et en 1993 tiendra le rôle du mari dans "Death and the Maiden" d’Ariel Dorfman. Au cours des deux dernières années, il a interprété la pièce de Nilo Cruz (lauréate du Pulitzer) "Anna in the Tropics", et, durant l'été 2004, "Beaucoup de bruit pour rien" sous l'égide du Public Theater.
Jimmy Smits consacre une large part de son temps à des organisations caritatives ou culturelles comme la National Hispanic Foundation for the Arts, qu’il créa en 1997 avec Esai Morales, Sonia Braga et l’avocat Felix Sanchez.
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