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Martin Scorsese, né le 17 novembre 1942 à Flushing, Long Island, passe sa jeunesse au cœur de la "Little Italy" de Manhattan. Après des études religieuses à la Cardinal Hayes High School, il entre en 1963 à l'Université de New York, où il suit les cours d'histoire du cinéma et réalise ses premiers courts métrages.
Deux ans plus tard, il entreprend le film autobiographique WHO'S THAT KNOCKING AT MY DOOR? grâce à un prêt de 6000 dollars. Il enseigne le cinéma pendant trois ans à l'Université de New York, assure les fonctions d'assistant réalisateur et de chef monteur sur le film culte WOODSTOCK, et tourne pour Roger Corman BERTHA BOXCAR, une saga de la Dépression.
Deux ans plus tard, Martin Scorsese remporte son premier grand succès critique avec le flamboyant MEAN STREETS, qui l'impose parmi les cinéastes les plus brillants de sa génération. Warner Bros. lui propose alors de mettre en scène ALICE N'EST PLUS ICI, comédie-mélodrame intimiste qui vaudra à Ellen Burstyn l'Oscar de la Meilleure Actrice.
Après avoir évoqué sa jeunesse et sa famille dans ITALIANAMERICAN, Scorsese replonge dans l'enfer new-yorkais avec TAXI DRIVER (Palme d'Or au Festival de Cannes 1976 et 4 citations à l'Oscar, dont une au titre du Meilleur Film).
De retour à Hollywood, il réalise NEW YORK, NEW YORK, un hommage nostalgique aux "big bands" des années 40, avec Liza Minnelli et Robert De Niro. Il filme ensuite le concert d'adieu de The Band au Winterland de San Francisco (La Dernière Valse) et signe en 1980 RAGING BULL, biographie du boxeur Jake La Motta qui vaut à Robert De Niro l'Oscar du meilleur acteur et à Thelma Schoonmaker celui du Meilleur Montage. RAGING BULL obtiendra aussi une citation à l'Oscar de la Mise en Scène et du Meilleur Film.
Après LA VALSE DES PANTINS, comédie satirique opposant De Niro et Jerry Lewis, Scorsese signe la comédie noire After Hours (Quelle nuit de galère), qui obtient le Prix de la Mise en Scène à Cannes. En 1986, il dirige Paul Newman et Tom Cruise dans LA COULEUR DE L'ARGENT , une suite de L'Arnaqueur, qui vaut à Newman son premier Oscar. En 1988, il réalise LA DERNIèRE TENTATION DU CHRIST qui fait scandale et pour lequel il remporte une nouvelle citation à l'Oscar. L'année suivante, il signe le sketch "Apprentissages (Life Lessons)" de NEW YORK STORIES, interprété par Nick Nolte et Rosanna Arquette. En 1990, il revient à l'univers de la Petite Italie avec LES AFFRANCHIS, qui cumule six nominations à l'Oscar (notamment au titre du Meilleur Film et de la Meilleure Réalisation). Le film vaudra aussi à Joe Pesci l'Oscar du Meilleur Rôle Secondaire, et à Scorsese le prix des Los Angeles Film Critics, du New York Film Critics Circle et de la National Society of Film Critics, ainsi que le British Academy Award.
En 1991, Martin Scorsese signe le thriller LES NERFS à VIF, qu'interprètent Robert De Niro et Nick Nolte. En 1993, il tourne son premier film d'"époque", LE TEMPS DE L'INNOCENCE, d'après le classique d'Edith Wharton, avec Michelle Pfeiffer, Daniel Day-Lewis et Winona Ryder. En 1995, il écrit (avec Nicolas Pileggi) et réalise CASINO, une fresque lyrique de la mafia des jeux interprétée par Robert De Niro, Joe Pesci et Sharon Stone, et conçoit avec Michael Henry Wilson le documentaire Un Voyage avec Martin Scorsese à travers le cinéma américain, dont il tirera un album du même titre. Deux ans plus tard, il en tourne le pendant avec Mon Voyage en Italie, consacré au cinéma néoréaliste, pour lequel il reçoit le William K. Everson Award, et évoque la jeunesse du Dalai Lama dans KUNDUN. En 1999, il dirige Nicolas Cage et Patricia Arquette dans A TOMBEAU OUVERT et en 2002 réalise GANGS OF NEW YORK (avec Leonardo DiCaprio, Daniel Day Lewis et Cameron Diaz) qui totalisera dix citations à l'Oscar, notamment au titre de Meilleur Film et Meilleur Réalisateur.
Parallèlement à ses propres films, Martin Scorsese a notamment produit LES ARNAQUEURS de Stephen Frears, MAD DOG AND GLORY de John McNaughton, CLOCKERS de Spike Lee, GRACE OF MY HEART d'Allison Anders, KICKED IN THE HEAD de Matthew Harrison et THE HI-LO COUNTRY de Stephen Frears. Cinéphile de longue date, défenseur passionné de l'héritage cinématographique, il a lancé en 1980 une vaste campagne pour la préservation des films et fondé en 1990 avec sept autres grands réalisateurs la Film Foundation, une organisation à but non-lucratif vouée à la conservation et à la restauration des films. Il a également monté en 1992 la société de distribution "Martin Scorsese Presents", dédiée à la restauration et la rediffusion aux Etats-Unis des grands classiques du cinéma comme Force of Evil de Abraham Polonsky, Rocco et ses frères de Luchino Visconti, Belle de jour de Luis Bunuel, Plein Soleil, Pandora, etc.
Martin Scorsese a produit tout récemment une série documentaire : The Blues, diffusée en septembre 2003 sur la chaîne PBS et distribuée en salles.
Parmi ses nombreuses distinctions et récompenses, Martin Scorsese Réalisateur de l'année 1990 par la Cinémathèque américaine ; Docteur honoris causa de l'Université de Princeton ; Commandeur de l'Ordre des Arts et des Lettres ; Cavaliere di Gran Croce par le président de la République italienne. Il a reçu en outre le David di Donatello pour l'ensemble de sa carrière et le Lifetime Achievement Award de l'American Film Institute et de la Director's Guild of America.
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