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Né le 29 Août 1939 à New York, Joel Schumacher suit des études artistiques à la Parsons School of Design de New York. Un diplôme de styliste en poche, il fait son entrée dans le monde de la télévision et du cinéma de manière flatteuse puisqu'il réalise des design de costumes pour des films d'Herbert Ross et de Woody Allen notamment. Ses premiers pas sur un plateau se feront à l'occasion d'une publicité pour laquelle il est directeur artistique. Mais cela ne suffit pas à satisfaire l'ambition de Joel Schumacher. Il franchit donc un nouveau pas et se lance dans l'écriture de scénarios (la comédie musicale Sparkle et la comédie tout court Car wash sont ainsi nées de son imagination, toutes deux en 1976), et même dans la réalisation avec le téléfilm The Virginia Hill Story en 1974. En 1981, Joel Schumacher réalise son premier long métrage, The incredible shrinking woman, remake de L'homme qui rétrécit, un film réalisé par Jack Arnold en 1957. Son premier succès public date quant à lui de 1985 avec la comédie St. Elmor's Fire, dans laquelle évolue Demi Moore et Rob Lowe. En 1987, il signe le film fantastique Génération perdue, libre adaptation des thèmes vampiriques. En 1990, avec L'Expérience interdite, un voyage entre la vie et la mort dont la vedette était tenue par Julia Roberts et Kevin Bacon, le cinéaste fait son entrée dans la cour des grands. A la demande personnelle de Michael Douglas il réalise trois ans plus tard Chute libre, sans doute son meilleur film, dans lequel Michael Douglas pétait les plombs au beau milieu d'un embouteillage et s'en prenait alors à tout ce que l'Amérique peut comporter d'extrémistes, de fascistes et de racistes. Puis il enchaîne avec Le Client. En 1995, il succède à Tim Burton pour mettre en scène Batman Forever. Succès oblige, il renouvelle l'expérience avec Batman & Robin en 1997. Entre-temps, il réalise Le Droit de tuer ?, un film juridique qui starifie Matthew McConaughey. Et parallèlement, il réalise des clips musicaux, notamment pour les groupes INXS et The Samshing Pumpkins. En 1999, Joel Schumacher réalise un film sur les snuff movies, 8mm huit millimètres, puis change radicalement de registre avec la comédie loufoque Personne n'est parfait(e), qui met en scène Robert De Niro et Philip Seymour Hoffman. Avec Tigerland, en 2000, il signe un film de guerre âpre et réaliste qui révèle le jeune Colin Farrell. En 2002, décidément avide de varier les genres, il reprend les commandes d'une comédie d'espionnage avec Bad company, film porté par Chris Rock et Anthony Hopkins. Il retrouve en 2003 Colin Farrell dans un thriller Phone Booth dans lequel un type enfermé dans une cabine téléphonique devient l'instrument d'un tueur fou.
Après l'excellent Veronica Guerin, puis l'adaptation de l'opéra Le Fantôme de l'Opéra, il se tourne vers le thriller fantastique avec Le Nombre 23.
Fin 2006, il prépare le tournage de son prochain film, Town Creek, un film d’horreur qui sera tourné à Bucarest, en Roumanie.
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