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Né dans le New Jersey, Scheider a poursuivi une carrière de boxeur avant de se tourner vers le cinéma, et a gagné un Obie Award pour son travail au festival Shakespeare de New York vers la fin des années 1960.
Ses premiers rôles principaux au cinéma ont également commencé vers la fin des années 1960 dans des films tels que Star et Paper lion . C'est en 1971 qu'il a vraiment gagné la renommée pour ses rôles dans deux thrillers populaires, Klute et French connection ; le second lui vaut une nomination à l'Oscar pour le meilleur second rôle. Cependant, c'est son rôle quatre ans plus tard dans le thriller Les dents de la mer de Steven Spielberg pour lequel il est réellement reconnu, interprétant un représentant de la loi local d'une ville de touristes en bord de plage qui doit faire face à l'apparition soudaine d'un grand requin blanc ; sa phrase, "vous allez avoir besoin d'un plus grand bateau", est devenue l'une des plus célèbres des films contemporains.
Scheider est également apparu dans sa suite Les Dents de la mer 2 (après avoir refusé l'un des rôles principaux de Voyage au bout de l'enfer et afin de respecter son contrat avec Universal Studios) et dans le thriller Marathon man avant d'enchaîner sur sa prestation la plus acclamée, celle de Joe Gideon, directeur et chorégraphe à Broadway dans Que le spectacle commence... de Bob Fosse. Le rôle, basé sur la vie de Fosse, apporte à Scheider sa deuxième nomination à l'Oscar du meilleur acteur en 1979. Bien qu'aucun des films suivants de Scheider n'atteigne le succès de ses films des années 1970, il a continué à travailler au cinéma et à la télévision, avec des rôles divers dans des films tels que La Mort aux enchères , Tonnerre de Feu , 2010 L'année du premier contact , La Maison Russie , Le festin nu , Etat d'urgence , Back home (pour lequel il reçoit une nomination à l'Independent Spirit Award) et les séries télévisées SeaQuest, police des mers et Third Watch .
L'acteur Roy Scheider, 2 fois nominé à l'Oscar, est mort le dimanche 10 février 2008 à l'âge de 75 ans, à Little Rock, Arkansas, à l'université de l'hôpital médical des sciences de l'Arkansas où il était traité pour de multiple myélomes depuis ces deux dernières années. Scheider laisse trois enfants et sa deuxième épouse, l'actrice Brenda King.
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