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Né à Rio de Janeiro, au Brésil en 1956, Walter Salles grandit en France et aux Etats-Unis avant de s’installer au Brésil. A la fin des années 80, il réalise plusieurs documentaires puis signe sa première fiction, A Grande Arte, en 1991.
En 1995, Terre lointaine, qu’il écrit, et coréalise avec Daniela Thomas, remporte huit prix internationaux dont le Prix brésilien du meilleur film de l’année. Avec son film suivant, Central do Brasil, il connaît la consécration internationale. Le film remporte 55 prix internationaux dont l’Ours d’or du meilleur film et le Prix d’interprétation féminine au Festival de Berlin, le Golden Globe et le BAFTA Award du meilleur film étranger en 1999, et deux nominations aux Oscars. Il obtient aussi le Sundance-NHK Cinema 100 Award pour son scénario en 1996 et est présenté au Festival de Sundance en 1998.
Walter Salles écrit et réalise ensuite en 2001 le drame Avril brisé, qui remporte le Leoncini d’Oro – le prix du public – au 58e Festival du Film de Venise et est nommé au Golden Globe et au BAFTA Award du meilleur film en langue étrangère en 2002.
En 2003, il signe CARNETS DE VOYAGE, d’après le journal de Ernesto Che Guevara et de son ami Alberto Granado, sur leur périple à moto en Amérique Latine en 1952. Le film a été salué lors de sa présentation aux festivals de Sundance et Cannes 2004.
Outre sa carrière de réalisateur, Walter Salles est aussi producteur ou coproducteur de films de jeunes réalisateurs au Brésil. Il a coproduit le film de Fernando Meirelles et Kátia Lund, La Cité de Dieu, cité à quatre Oscars, et a récemment produit Madame Satã de Karim Ainouz et Hermanas de Julia Solomonoff. Il produit à présent Cidade Baixa, première réalisation de son ancien assistant réalisateur, Sergio Machado.
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