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Né en 1922, il est le fils d’un acteur, Jason Robards (1892-1963), qui eut son succès à la scène et interpréta un certain nombre de films. Jason Robards Jr. fut comme lui d’abord un acteur de théâtre avant que le cinéma ne fasse appel, malheureusement avec parcimonie, à ses talents.
Hollywood a initialement tenté d’en faire un jeune premier en lui confiant un rôle dans Tendre est la nuit de Henry King, emploi qui ne lui convenait pas. Suite à cet échec, il se limite sagement aux seconds rôles. Sa personnalité multiforme s’y développe avec bonheur. Le visage buriné, les cheveux gris-blancs, il est à volonté inquiétant ou tendre.
Alan Pakula utilise avec brio son côté clair ( Les hommes du président ) et son côté sombre ( Le Souffle de la tempête ). Il sait aussi endosser les rôles de personnages réels et flamboyants comme Al Capone pour le film de Roger Corman L'Affaire Al Capone , Dashiell Hammett pour Julia de Fred Zinneman ou encore Howard Hughes pour Melvin and Howard de Jonathan Demme en 1979, cinéaste qu’il retrouvera en 1993 pour Philadelphia .
Mais c’est Peckinpah qui lui confie le rôle de sa vie avec Un nommé Cable Hogue . Atteint d’un cancer, il livre en 2000 une ultime et bouleversante prestation pour le cinéma dans Magnolia de P.T. Anderson, où il joue le père moribond de Tom Cruise.
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