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Dès son plus jeune âge, Paul Reubenfeld se trouve plongé dans le monde du spectacle, ses voisins n’étant autres que des artistes de cirque. Il grandit au milieu des clowns et des acrobates et se familiarise ainsi avec le métier d’acteur. A onze ans, il commence déjà à se produire dans des pièces de théâtre locales au sein d’une association. En 1970, il décide d’aller tenter sa chance à Hollywood sous le pseudo de Paul Reubens.
La comédie reste son domaine de prédilection et avec Charlotte McGinnis il concocte un numéro comique pour une émission du Gong Show. Les deux amis gagnent un prix et Reubens fait plusieurs apparitions dans les épisodes suivants. Il passe ensuite six ans dans une troupe d’improvisation, The Groundlings au sein de laquelle il développe son célèbre personnage de Pee-Wee Herman. Cet homme-enfant en costume gris avec un noeud-papillon rouge fait rire le public et devient un véritable phénomène dans les années 80. HBO enregistre même une des représentations et la diffuse à l’antenne ce qui ne fait que renforcer la notoriété de Reubens et de son alter ego.
Enchaînant les apparitions dans des émissions, Pee-Wee Herman et son créateur deviennent des stars quand leurs aventures sont portées sur le grand écran par Tim Burton dans Pee Wee Big Adventure . En 1986, Paul Reubens obtient son propre show pour enfants, Pee-Wee’s Playhouse, le samedi matin sur CBS. Tout bascule le jour où l’acteur est arrêté pour attentat à la pudeur dans un cinéma pornographique. Cette accusation met fin à son contrat avec CBS et beaucoup d’Américains le considèrent comme un pervers.
Paul Reubens est à nouveau accusé dans une affaire à caractère sexuel mais il est finalement blanchi. Si toutes ces histoires provoquent la fin de son personnage Pee-Wee Herman, l’acteur reçoit des milliers de lettres de soutien de la part de ses fans, et même si sa carrière est brisée du jour au lendemain, il apparaît dans quelques films : Batman, Le Défi de Tim Burton, Matilda de Danny DeVito, Mystery Men de Kinka Usher, Blow de Ted Demme …
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