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Après avoir suivi des études d’Art Dramatique à la «Central School of Speech and Drama» de Kensington, Vanessa entre dans la «Frinton Repertory Company» où elle tient des rôles de soubrette ou de vieille dame. En 1958, elle tient son premier rôle au cinéma aux côtés de son père dans Behind the mask de Brian Desmond Hurst. A la scène, elle le retrouve dans «A touch of the sun» et «The tiger and the horse», avant de connaître ses premiers succès dans la pièce d’Ibsen «La Dame de la mer» qui, seize ans plus tard, marquera ses débuts à Broadway. On l’aperçoit ensuite dans Le Songe d’une nuit d’été et La Mouette où elle remporte un énorme succès aux côtés de sa mère. Elle se consacre alors essentiellement au théâtre et devient un membre distingué de la Stratford-Upon-Avon Theatre Company, où elle rencontre son futur mari, Tony Richardson.
C’est en 1965 qu’elle réapparaitra à l’écran dans Morgan de Karel Reisz, pour lequel elle obtient le premier de ses deux prix d’interprétation cannois et sa première citation à l’Oscar. En 1967, elle remporte une nomination à l’Oscar pour Blow-up de Michelangelo Antonioni, distinction qui lui sera réattribuée pour Isadora de Karel Reisz, pour lequel elle gagne son second prix d’interprétation féminine du festival de Cannes en 1968, et 3 ans plus tard, pour Marie Stuart, reine d'Ecosse de Charles Jarrott. Citons également JULIA de Fred Zinneman pour lequel elle obtient en 1978 l’Oscar du meilleur second rôle féminin. Reconnue comme l’une des plus fortes personnalités du cinéma anglais, Vanessa Redgrave a travaillé également à Hollywood, en Italie et en France. Elle a aussi collaboré avecdes metteurs en scène comme Fred Zinnemann, Sidney Lumet, Ken Russell et Elio Petri.
Personne entière, célèbre par ses prises de positions, elle reverse un pourcentage de ses cachets au parti Trotskiste, se positionne contre la guerre au Viêt-nam et pour les extrêmistes irlandais de l'IRA, et devient une personne non désirée à Hollywood suite à sa prise de position contre Israël lors de la réception de son Oscar en 1977.
Vanessa Redgrave a joué en 2006 dans La Comtesse Blanche de James Ivory sous la direction duquel elle avait tourné dans The BOSTONIanS et RETOUR à HOWARDS END .
En 2007, Vanessa Redgrave est apparue au cinéma dans VENUS de Roger Michell et EVENING de Lajos Koltai. On la verra dans les prochains mois dans The Riddle de Brendan Foley et dans le film d’Anthony Byrne, HOW ABOUT YOU . À la télévision, elle a participé à la série « Nip/Tuck » et elle est actuellement au théâtre dans «The Year of magical thinking», pièce montée à Broadway par David Hare.
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