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Né à Namur en Belgique, il a un frère de 3 ans son ainé, ses parents divorcent quand il avait 5 ans. Son père décede alors que Benoît n'est âgé que de 12 ans. Rapidement Benoît est placé en internat où il a une scolarité "difficile". S'orientant vers le technique, il rentre dans une autre école de namur ou il rencontre Remi Belvaux dont le frère monte une pièce de théâtre. A la dernière minite, Remy Belvaux lui demande de remplacer un acteur de la pièce victime d'un grâve accident. C'est le début de sa carrière de comédien.
Avec cette bande de potes férus de cinéma, il coréalise et interprète dans un premier temps un court métrage intitulé Pas de C4 pour Daniel-Daniel, en 1988, puis qui l'entraînent dans une drôle d'aventure baptisée C'est arrivé près de chez vous. La suite est connue: l'un des films le plus scandaleux de ces dix dernières années (un sérial-killer commet ses forfaits dans le bonheur et devant une équipe de télévision) devient un film culte instantané et sort dans le monde entier en dépit de moyen de production dérisoires. Poelvoorde y campe son personnage fétiche: le gentil blagueur qui cache un monstre de cynisme, de veulerie et de cruauté. Refusant par la suite toutes les propositions avec flingues pour ne pas se laisser enfermer dans ce créneau, le comédien passe au théâtre avec Modèle déposé, un monologue écrit par Bruno Belvaux, Jean Lambert et lui-même. Le spectacle tournera trois ans en Belgique et six mois au Café de la Gare, à Paris.
Philippe Harel le remarque et lui propose l'un des rôles principaux du film de groupe Les Randonneurs ou il incarne un guide qui entraîne une bande de copains sur les chemins de grande randonnée corses. Le film reçoit un très bon accueil. Surfant sur sa popularité, CANAL + lui propose alors une rubrique régulière dans Nulle Part Ailleurs. C'est la naissance de Monsieur Manatane et de ses Carnets, un personnage qui donne son avis sur tout dans une incompétence absolue. Sa popularité ne cesse de croître.
Mais Poelvoorde n'abandonne pas le cinéma pour autant. Il retrouve en 1999 le réalisateur belge Benoît Mariage qui l'avait fait tourné en 1997 dans un court métrage Le Signaleur. Celui-ci lui propose le rôle d'un père qui a la brillante idée de faire figurer son fils dans le "Livre des records" en inventant l'un des plus original mais tout autant stupide : "le plus grand nombre d'ouverture de portes en un temps donné". C'est l'aventure des Les convoyeurs attendent tourné très artistiquement en noir et blanc.
Benoît enchaine alors les films : tour à tour, chef d'équipe de vendeur d'encyclopédie dans Les Portes de la Gloire, cycliste sans potentiel dans Le vélo de Ghislain Lambert où il retrouve le réalisateur Philippe Harel, et enfin un compagnon difficle de Gérard Lanvin dans Le Boulet d'Alain Berberian.
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