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Ken Watanabe a émergé sur la scène internationale avec Le Dernier Samouraï d'Edward Zwick, où le rôle du charismatique guerrier Katsumoto lui valut une citation à l'Oscar et au Screen Actors Guild Award, ainsi que le Golden Globe.
Venu du théâtre classique, Ken Watanabe débute au sein de la troupe Madoka, basée à Tokyo, où il se révèle sous la direction de Yuko Nigawara dans le rôle principal de "Shimodani Mannen-cho Monogatari".
En 1982, il fait son entrée à la télévision dans Unknown Rebellion, et en 1987 impose sa majestueuse présence dans la saga historique NHK Dokuganryu Masamune . Reconnu dès lors comme l'un des meilleurs interprètes de ce genre, il le servira avec un succès considérable dans les séries Oda Nobunaga , Chushingura et le film Bakumatsu Junjyo Den .
Watanabe a illustré ses multiples talents dans des productions télévisées comme Ikebukuro West Gate Park , I Want You et les films Space Travelers , Drowning Fish et The Sun Rises Again . Il a figuré en 2003 au générique de Fight Without Loyalty/Murder , version réactualisée d'une populaire série de films yakusa, et est actuellement au générique du film T.R.Y. .
On l'a revu en 2006 dans l'épopée romantique Mémoires d'une Geisha, réalisée par Rob Marshall (CHICAGO), produite par Lucy Fisher, Douglas Wick et Steven Spielberg d'après le best-seller d'Arthur Golden. En 2006, il campe Tadamichi Kuribayashi, courageux général japonais de la Seconde guerre mondiale, dans Lettres d'Iwo Jima de Clint Eastwood.
En outre, Watanabe a interprété Memories of Tomorrow , dont il a aussi assuré la production exécutive : le film lui a valu l’Oscar japonais du meilleur acteur et le Hochi Film Award. En 2009, il enchaîne avec Shizumano Taiyô qui lui a valu un deuxième Oscar japonais et, de nouveau, le Hochi Film Award. On le retrouvera dans Shanghai de Mikael Hafstrom, avec John Cusack et Gong Li.
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