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Ian McDiarmid se partage avec succès entre interprétation et mise en scène, théâtre et cinéma. Codirecteur artistique de l'Almeida Theatre d'Islington (Londres) de 1990 à 2002, il fit son entrée chez Lucasfilm en incarnant l'Empereur dans Le Retour du Jedi, rôle qu'il a repris, depuis, dans les ÉPISODES I, II et III de STAR WARS. McDiarmid a également inscrit son nom aux génériques de Gorky Park de Michael Apted, Le Dragon du lac de feu de Matthew Robbins, Le plus escroc des deux de Frank Oz, Le Don du Roi de Michael Hoffman et Sleepy Hollow de Tim Burton.
Vétéran de la scène, Ian McDiarmid a notamment joué à l'Almeida "Volpone" (rôle-titre) "L'École des femmes" (Arnolphe), "Tartuffe" (Orgon), "The Doctor's Dilemma", "Le Juif de Malte", "La Tempête" (Prospero), et "Faith Healer" de Brian Friel qui lui valut le prix d’interprétation du Critics Circle. Il a joué en outre "Henry V", "Le Marchand de Venise", "The Party", "The War Plays", "Crimes In Hot Countries" et "Le Château" avec la Royal Shakespeare Company, "Love of a Good Man" au Royal Court, "Raft of the Medusa" au Barbican, "Edward II" et "The Country Wife" au Royal Exchange Theater de Manchester (dont il fut directeur adjoint), "Peer Gynt" et "Mephisto" à l'Oxford Playhouse, etc.
McDiarmid a mis en scène "Venice Preserv’d", "A Hard Heart", "Lulu" et l’opéra "Siren Song" à l'Almeida, "The Rehearsal" à l'Almeida et dans le West End, et "Don Juan" au Royal Exchange. Son interprétation d’Einstein dans la comédie satirique "Insignificance" lui a valu le prix de la Society of West End Theatres.
Citons parmi ses innombrables prestations télévisées : Hillsborough, Great Expectations, All the King’s Men, Crime and Punishment, la série Les Professionnels et des téléfilms ou mini-séries comme Rebecca, Karaoké et Au coeur des ténèbres.
Ian McDiarmid a fait sa création la plus récente à la scène dans le rôle-titre de "Lear" d'Edward Bond après avoir remporté deux prix d'interprétation dans une nouvelle adaptation de "Henry IV" de Pirandello signée Tom Stoppard.
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