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Native de Memphis, où elle a vu le jour le 28 juin 1948, Kathleen Doyle-Bates, alias Kathy Bates, obtient une licence de la Southern Methodist University de Dallas obtenue en 1969. Elle se rend ensuite à Washington D.C., où elle effectue ses débuts au théâtre, avant de démarrer, à New York (après une nouvelle escale à Louisville, Kentucky) une carrière artistique digne de ce nom. Après de petits rôles de composition, notamment dans Le Récidiviste d’Ulu Grosbard, on la voit d'abord dans une pièce intitulée Vanities, puis dans le classique contemporain Come Back to the Five and Dime, Jimmy Dean, Jimmy Dean, l'un de ses premiers succès scéniques sous la direction de Robert Altman, qu'elle reprendra d'ailleurs plus tard au cinéma dans Reviens, Jimmy Dean, reviens, puis dans Fifth of July, Curse of the Starving Class ou encore The Road to Mecca, deux autres pièces qu'elle reprendra ultérieurement au cinéma.
Récompensée à maintes reprises, son interprétation d'une jeune mère suicidaire dans Good Night Mother, de Marsha Norman - lauréate du prix Pulitzer - , lui permet d'être nominée aux prestigieux Tony Awards et d'obtenir le l’Outer Critics Circle Award (prix du Cercle de la critique) et le Dramalogue Award. Elle remporte également l’Obie et le Los Angeles Drama Critics Award pour ”Frankie and Johnny in the Clair de Lune” de Terrence McNally. Kathy Bates débute très discrètement au cinéma sous le nom de Bobo Bates (son surnom dans la vie) dans Taking off, de Milos Forman, au début des années 70, mais il lui faudra quasiment une vingtaine d'années pour imposer (le mot est choisi) son physique de matronne et sa personnalité hors du commun sur grand écran, et une trentaine de films dont MEN DON’T LEAVE de Paul Brickman, DICK TRACY de Warren Beatty, LA FIèVRE D’AIMER de Luis Mandoki, OMBRES ET BROUILLARD de Woody Allen, LE BAISER EMPOISONNé de Norman René, DIABOLIQUE de Jeremiah Chechik, The War at Home d’Emilio Estevez, 4 NEW-YORKAISES de Beeban Kidron. Elle a ensuite été l’interprète de AU COEUR DE LA TOURMENTE de Beeban Kidron, Cash express de Jerry Zucker et AMERICAN OUTLAWS de Les Mayfield.
La consécration sera pour 1990, avec la sortie de Misery, de Rob Reiner, d'après un roman de Stephen King, où elle incarnait Annie Wilkes, une terrifiante admiratrice d'un écrivain en panne d'inspiration. La hache à la main, elle faisait frissonner la salle entière et remporta l'Oscar de la Meilleure actrice, le Golden Globe et le Chicago Film Critics Award dans la foulée. La suite est partagée entre comédie romantique et registre dramatique : Dolores Claiborne, à nouveau d'après Stephen King, lui permet de réendosser les oripeaux d'une mégère terrifiante, cette fois-ci bien décidée à liquider son mari ; Beignets de tomates vertes lui offre la possibilité d'incarner tout en finesse une Américaine moyenne névrosée et complexée pour lequel elle sera citée au Golden Globe, et on la retrouve en femme de missionnaire perdue en Amazonie dans En liberté dans les champs du Seigneur. Elle remporte aussi pour un rôle à la télévision, le Golden Globe 1997 dans le téléfilm de Betty Thomas Changement de décors, consacré à l’histoire secrète du “Tonight Show”, ainsi que le Screen Actors Guild Award et l’American Comedy Award. Elle a aussi été Miss Hannigan dans Annie, qui lui a valu un American Comedy Award et une citation au Golden Globe.
Devenue la déterminée et loyale Libby Holden, bras droit du Président dans Primary colors pour lequel elle reçoit une citation à l’Oscar et au Golden Globe du meilleur second rôle, et lui a valu aussi un Screen Actors Guild Award, et surtout la joviale et insubmersible Molly Brown à bord du Titanic de James Cameron, Kathy Bates, jamais à l'abri d'un personnage “bigger than life”, est aussi la mère possessive d'Adam Sandler dans Waterboy, et reçoit une autre citation à l'Oscar et au Golden Globe de la meilleure actrice dans un second rôle pour celui dans Monsieur Schmidt d’Alexander Payne, où elle donnait la réplique à Jack Nicholson, et a obtenu le National Board of Review Award.
Alors qu'elle a joué récemment dans APPARITIONS de Tom Shadyac, avec Kevin Costner, AMOURS SUSPECTES de P.J. Hogan avec Rupert Everett, LE TOUR DU MONDE EN 80 JOURS de Frank Coraci, et LE PONT DU ROI SAINT-LOUIS de Mary McGuckian, la comédienne kingsize entame désormais une nouvelle carrière, celle de réalisatrice.
Elle vient de prêter sa voix au personnage de Hester dans A LA CROISéE DES MONDES : LA BOUSSOLE D’OR de Chris Weitz, avec Nicole Kidman, Dakota Blue Richards et Daniel Craig. Elle a aussi prêté sa voix au film d’animation BEE MOVIE - DRôLE D’ABEILLE avec Jerry Seinfeld et dans Le PETIT MONDE DE CHARLOTTE de Gary Winick. Elle a joué depuis aux côtés de Leonardo DiCaprio et Kate Winslet dans REVOLUTIONARY ROAD de Sam Mendes et dans FRèRE NOëL de David Dobkin.
Elle est passée derrière la caméra en 1995 pour réaliser pour PBS l’émission « Talking With... » dans le cadre de « Great Performances ». Après avoir mis en boîte certains épisodes des séries Homicide, Oz et NYPD Blue, elle a réalisé un téléfilm qui a obtenu treize citations aux Emmy Awards dont celui de la meilleure réalisatrice, et trois aux Golden Globes, Dash and Lilly, dans lequel figurent Sam Shepard, Judy Davis et Bebe Neuwirth, ainsi que 5 épisodes de la série Six pieds sous terre dont l’un « Twilight », a été nommé au Directors Guild Award, et sa prestation en guest-star dans la série en 2003 lui a valu une citation à l’Emmy. Elle a également réalisé des épisodes de Everwood, ainsi que tout récemment le pilote d'une série policière inspirée du film Fargo des frères Coen, avec Edie Falco qui reprend le rôle de Marge Gunderson, et Bruce Bohne celui de Lou.
Elle a été diplômée Doctor of Fine Arts, Honoris Causa de la Southern Methodist University en 2002.
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