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Né le 5 février 1943 à Chicago, Michael Mann étudie dans un premier temps la littérature anglaise à l'Université du Wisconsin, puis se rend en Angleterre afin de suivre les cours de la London International Film School. Après avoir monté une petite société de production et fait ses premières armes sur des films publicitaires et des documentaires (notamment Insurrection, sur les événements de mai 68, et Jaunpuri, pour lequel il remporte le Prix du jury au Festival de Cannes), il regagne les Etats-Unis en 1972 et réalise le documentaire 17 Days Down the Line, consacré aux aventures d'un correspondant américain en mission en Irlande du Nord et au Biafra.
Fort de ces multiples expériences, Mann s'établit à Hollywood et débute à la télévision en signant les scénarios des premiers épisodes de séries telles que Starsky et Hutch et Police Story, ainsi que le pilote de la série Vegas . En 1978, Mann écrit le téléfilm Comme un homme libre, qu'il réalise au quartier de haute sécurité de Folsom, avec la collaboration des détenus. L'oeuvre, couronnée quatre fois à l'Emmy, lui vaudra également le Prix de la Director's Guild of America. Après deux années de recherches dans le milieu des as du cambriolange, Mann écrit, réalise et produit Le solitaire, dont James Cann tient le rôle-titre. Un film suivi, en 1983, de La forteresse noire, qui le révèle au public. Un mariage très personnel entre le film de guerre et le film d'horreur "gothique" et d'inspiration fortement lovecraftienne. En gros, l'histoire du massacre progressif d'une escouade de soldats allemands dans une forteresse roumaine au cours de la Seconde Guerre mondiale.
En 1986, Mann écrit et réalise Le sixième sens, d'après le thriller de Thomas Harris "Red Dragon", dans lequel Brian Cox crée le personnage du serial-killer Hannibal Lecter, qui sera repris quatre ans plus tard par Anthony Hopkins dans Le silence des agneaux. Après ces trois films d'une facture très noire, Mann débauche Daniel Day Lewis en 1992 pour lui faire endosser la peau du Le Dernier des Mohicans, fresque historique d'après le fameux roman homonyme de Fenimore Cooper. Une mise en scène spectaculaire au service d'un scénario très adapté, mettant l'accent sur les rapports entre "sauvages" et "civilisés". Patrice Chéreau y tenait d'ailleurs le rôle d'un soldat français. La consécration hollywoodienne arrive définitivement en 1995 avec la sortie de Heat, face-à-face prestigieux, nerveux, fluide et visuellement éblouissant entre un truand magnifique (Robert De Niro) et un flic acharné (Al Pacino). On se souvient surtout d'une scène de mitraillage en plein centre ville, ballet de bruit et de fureur qui est toujours aujourd'hui une référence en la matière.
Outre ses activités de réalisateur/scénariste, Michael Mann assura pendant six ans la production exécutive de la série Deux flics à Miami , a également produit le film Le mal par le mal, de Paul Michael Glaser, la série Les Incorruptibles de Chicago , à la série « Los Angeles, division homicide », interprétée par Tom Sizemore, et un téléfilm, La guerre de la drogue (couronné à l’Emmy).
Retrouvant en 1999 Pacino et renouant avec sa prédilection initiale pour le documentaire, Michael Mann réalise Révélations, d'après un article paru dans "Vanity Fair", sur le scandale de l'affaire Wigand, magnat de l'industrie du tabac, en cheville avec la télévision américaine et incarné à l'écran par l'étonnant Russell Crowe qui prend vingt ans et vingt kilos pour le rôle. Le réalisateur reçoit pour le coup trois citations à l'Oscar (Meilleur Film, Meilleur Réalisateur, Meilleur Scénario), une citation au Golden Globe (Meilleur Réalisateur) et trois citations de ses pairs de la Directors Guild, de la Writers Guild et de la Producers Guild.
Mann revient ensuite avec sa fresque sur le plus mythique des boxeurs, Ali, interprété par un Will Smith méconnaissable et inspiré de la vie de Mohammed Ali, qui remporta l’Image Award et une citation au Critics Choice Award du meilleur film et valut à Will Smith et Jon Voight une nomination à l’Oscar, et le thriller nocturne COLLATéRAL, interprété par Tom Cruise et Jamie Foxx. Il a également produit AVIATOR de Martin Scorsese qui lui a valu sa quatrième citation à l’Oscar sur un total de 11 citations.
Mann a également collaboré en tant que producteur exécutif au film de Mario Van Peebles Baadasssss! (How to Get the Man's Foot Outta Your Ass) . Il développe actuellement un film sur la Bataille d'Angleterre : THE FEW, destiné à Tom Cruise. Mann est également l’un des producteurs du prochain film de Peter Berg Le Royaume et de TONIGHT, HE COMES, dont Will Smith assurera la vedette.
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