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Avant d'intégrer l'IDHEC en 1967, Patrice Leconte a déjà tourné Le Tour du Monde de Monsieur Jones , un film d'animation de douze minutes, alors qu'il n'a à peine que quatorze ans. Ce film est suivi de vingt-six autres courts métrages jusqu'en en 1972. Il s'intéresse à la bande dessinée et rencontre Marcel Gotlib et René Goscinny, à qui il montre ses dessins. Parallèlement à ses réalisations de courts métrages, il collabore au journal Pilote en tant qu'auteur et dessinateur de 1970 à 1975.
En 1975, il passe à la mise en scène pour : Les Vécés étaient fermés de l'intérieur avec Coluche et Jean Rochefort, qui sera fidèle au metteur en scène en endossant pour lui six rôles tout au long de sa carrière. Ce premier film est enfanté dans la douleur en raison d'une méconnaissance parfaite des rapports humains qui ont rendu le tournage explosif, notamment avec Jean Rochefort qui jugea Patrice Leconte "inconséquent". Patrice Leconte s’est entouré pour le scénario du grand Marcel Gotlib. Un scénario qui promène les deux fins limiers de Montrouge à Marseille, des couloirs d'un hôpital psychiatrique aux jardins d'un manoir. Rythmé par un humour déjanté, ce long-métrage est un hommage aux films des années 50.
Par la suite, le cinéaste propose un scénario à l'équipe du Splendid. Le projet n'aboutit pas, mais le Splendid lui propose de porter à l'écran leur pièce : Amours, coquillages et crustacés devenu en 1978 le film Les Bronzés dont le succès est immédiat. Cette comédie est suivie en toute logique par Les Bronzés font du ski un an plus tard. Encouragé par un nouveau triomphe, il co-écrit avec Michel Blanc trois autres comédies, dont Viens chez moi, j'habite chez une copine.
Patrice Leconte quitte temporairement le domaine de l'humour pour tourner en 1984 Les Spécialistes, un film d'aventures et d'action avec Gérard Lanvin et Bernard Giraudeau, commandé par Christian Fechner, le producteur de ses cinq films précédents.
Second changement de registre en 1987 avec Tandem une comédie intimiste avec Jean Rochefort. Enfin il s'adonne à un autre genre, le drame en huis clos avec Monsieur Hire , qui est sélectionné à Cannes en 1989, et Le Mari de la coiffeuse , qui est nominé aux César et obtient ex aequo le Prix Louis-Delluc en 1990. Deux films distribués dans le monde, à l'instar de Ridicule, très grand succès commercial, et nominé à l'Oscar du Meilleur film étranger. Notons que depuis Tandem, Patrice Leconte assure lui-même le cadre de tous ses films parce que, dit-il, "la mise en page des images qui nous trottent dans la tête, est un travail qui est indissociable de la mise en scène pure ou de la conception de la mise en scène".
Dans Une chance sur deux, il réunit deux des plus grandes stars du box-office français : Alain Delon et Jean-Paul Belmondo. Ce film d'action ne recueille pas le succès escompté, mais Patrice Leconte a l'art de rebondir avec La Fille sur le pont, envoutante et singulière invitation au voyage. Il signe enfin La Veuve de Saint-Pierre, un drame amoureux au 19ème siècle. Il quitte le registre de la fresque historique, mais non celui de l'amour avec Félix et Lola. En 2002, il met en scène le mannequin Laetitia Casta dans Rue des plaisirs.
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