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Burt Lancaster, né en 1913 à New York, est l’un des cinq enfants d’un employé de la poste d’origine anglo-irlandaise. Dans son adolescence, il a une passion pour l’opéra et, possédant une voix de soprano, il fait partie de la chorale d’une église. Mais surtout, c’est un athlète accompli et doué pour toutes les activités sportives, il pratique le basket-ball, l’athlétisme, la gymnastique et a une forte attirance pour les acrobaties.
Il monte un numéro de trapèze et rejoint le cirque comme un acrobate où il travaille pendant près d’une décennie jusqu’à une grave blessure l’empêche à continuer. Il se retrouve à Chicago sans un sou et exerce divers boulots pour s’en sortir : vendeur, pompier, contrôleur dans une entreprise, organisateur de concerts... Puis dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale où il est affecté à la section du théâtre afin de monter des spectacles destinés à maintenir le moral des soldats.
Ex-acrobate new-yorkais récemment démobilisé, Burton Stephen Lancaster vient d’interpréter un G.I. dans une pièce peu goûtée du public, «A sound of hunting» de Harry Brown, en novembre 1945 et se fait remarquer par les «talents scouts» californiens.
C'est en janvier 1946 qu'il débarque à Hollywood sur invitation de plusieurs intéressés et signe un contrat de sept ans avec Hal Wallis qui représente la Paramount moyennant une option pour un film par an dans un autre studio. Mais les bouts d’essais réalisés, la Paramount le fait patienter jusqu’en août, date prévue du tournage de son premier film intitulé Desert Fury .
Mark Hellinger cherche alors pour son film Les Tueurs, un interprète pour le rôle principal de Swede, le boxeur. Lancaster parvient à lui faire parvenir discrètement son bout d’essai qui décide Hellinger à l’engager sur le champ. Les Tueurs fait de lui une star. Il a 32 ans. Acteur autodidacte, il apprend le métier au fur et à mesure de ses films : «Je me suis réveillé un jour devenu une star. C’était terrifiant. Après j’ai travaillé dur pour devenir un bon acteur».
Il a joué de nombreux rôles différents dans des films aussi variés que Le Corsaire rouge , Elmer Gantry, le charlatan et Tant qu'il y aura des hommes .
Afin de se prouver en tant qu’acteur et être reconnu comme un artiste plutôt que simplement une star de cinéma, Lancaster se plonge dans des films d’art plus risqué tels que Le guépard de Luchino Visconti. Après la réorientation de sa carrière, il se retrouve hors du Top 10 du box-office pour ne plus jamais y retourner.
Burt Lancaster, présenté souvent comme un aristocrate du cinéma, incarne des rôles importants dans des films que l’on peut qualifier de monuments du cinéma mondial ou de fresques cinématographiques monumentales:
- Elmer Gantry dans Elmer Gantry, le charlatan de Richard Brooks.
- Le prince Salina dans Le Guépard de Luchino Visconti.
- Le patriarche Berlinghieri dans 1900 de Bernardo Bertolucci.
- Lou dans Atlantic City de Louis Malle.
Il remporte l’Oscar du meilleur acteur en 1960 pour le rôle titre dans Elmer Gantry, le charlatan de Richard Brooks et le Golden Globe du meilleur acteur, en 1961, pour le même rôle. C’était un athlète hors pair. Jusqu’à ses 70 ans, il maintient une santé physique fantastique comme un acrobate dans sa jeunesse. Il décède d’une crise cardiaque à Los Angeles en 1994.
Il a dit : «Nous sommes tous oubliés plus tôt ou plus tard. Mais pas les films». Ce seront pourtant sa voix, la façon très caractéristique de parler et de rire, son sourire et les personnages plus grands que nature qu’il a joué dont on se souviendra.
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