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Né en 1946 à Baltimore, dans le Maryland, John Waters est un réalisateur provocateur qui s’est imposé en marge des courants majeurs. Adolescent, il commence à faire ses premiers films underground en 8 mm, influencé par Jean-Luc Godard, Walt Disney, Andy Warhol, Russ Meyer, Ingmar Bergman et Herschell Gordon Lewis.
C’est en 1969 qu’il signe son premier long métrage, Mondo Trasho. Durant le tournage, le réalisateur et deux acteurs sont arrêtés pour délit d’« exposition indécente ».
En 1970, John Waters réalise ce qu’il appelle sa « première atrocité sur celluloïd », Multiple Maniacs. Le film raconte l’histoire de Lady Divine et son amant, Mr. David, propriétaires d’un spectacle de foire invitant les gens à venir voir « la cavalcade des perversions ». En 1972, il crée ce qui devient l’un des films les plus connus du cinéma américain indépendant des années 70, PINK FLAMINGOS, avec Divine, Mink Stole et David Lochary. Le film a pour sujet la course au titre de « couple le plus immonde des USA », et fait de John Waters un réalisateur culte.
En 1981, il réalise POLYESTER, un mélodrame comique en format large avec Divine et Tab Hunter. Le film est tourné en « Odorama » : les spectateurs reçoivent avec leur ticket d’entrée une carte à gratter qui leur permet de suivre le parcours olfactif des personnages en quête de bonheur.
HAIRSPRAY est un succès critique et public. Le film a pour interprètes Ricki Lake, Deborah Harry, Sonny Bono, Jerry Stiller, Pia Zadora et Ric Ocasek. Il sera adapté sous forme de comédie musicale à Broadway en 2002, remportera le Tony Award, et sera repris dans plusieurs pays.
Le succès de HAIRSPRAY permet à Waters de trouver l’appui de studios hollywoodiens majeurs pour CRY-BABY, comédie musicale satirique sur les délinquants juvéniles, interprétée par Johnny Depp. En 1994, il sort SERIAL MOTHER, comédie avec Kathleen Turner et Sam Waterston, qui crée l’événement lors de la soirée de clôture du Festival de Cannes. Viennent ensuite PECKER et CECIL B. DEMENTED.
Il a depuis écrit et réalisé A DIRTY SHAME, une comédie dans laquelle un quartier est la proie d’une vraie guerre du sexe opposant obsédés et coincés.
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