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Né à Londres, dans le district de Kensington, le 17 novembre 1945, Roland Joffé fait sa scolarité au lycée français de Londres, avant de suivre des études d'anglais et d'art dramatique à l’Université de Manchester. Diplômé en 1968, il participe à la fondation du Young Vic Theatre, qui lance certains des meilleurs acteurs britanniques de la nouvelle génération. En 1973, il devient le plus jeune metteur en scène du National Theatre de Laurence Olivier, dont il fonde la première troupe itinérante, le “Mobile”.
Entré à la télévision comme simple stagiaire, Joffé y fait son apprentissage sur des émissions d’informations locales avant de réaliser six épisodes du feuilleton “ Coronation Street ”. Il tourne ensuite des sujets d’actualité pour le programme “On The Line” et réalise le documentaire Ann, puis signe une série en treize épisodes tirée du best-seller d’A.J. Cronin “ The Stars Look Down ”.
Suivront, entre autres succès, une participation à la série “ Bill Brand ” et trois prestigieuses série dramatiques : “ The Spongers ” (qui remportera le Prix Italia, le Blue Ribbon du Festival de New York, le Grand Prix du Festival de Prague et le British Press Guild Award) ; “ No Mama No ”, pour la BBC ; “ United Kingdom ”, qui obtiendra le British Press Guild Award et une citation de la British Academy).
En 1984, il entame une carrière de réalisateur avec son premier long métrage, La Déchirure, qui décrit l'horreur suivant la chute de Phnom Penh et pour lequel il obtient trois Oscars, sept British Academy Awards (dont celui du Meilleur Film), le Prix Michelangelo et une citation aux César.
En 1986, il reçoit deux Oscars, la Palme d'or à Cannes, un British Academy Award, une citation aux César et le Prix du Meilleur Film Etranger en Pologne pour MISSION avec Robert De Niro et Jeremy Irons, qui relate l'arrivée brutale des Conquistadors espagnols en Amérique du Sud. Son long métrage Les Maîtres de l'ombre, réalisé en 1989, fait l'objet de nombreuses polémiques car il dénonce la mainmise des militaires sur le programme nucléaire américain pendant la Seconde Guerre Mondiale.
En 1992, il lève le voile sur le quotidien des bidonvilles en Inde dans LA CITé DE LA JOIE, puis sur l'intolérance de la société puritaine américaine du 17ème siècle dans LES AMANTS DU NOUVEAU MONDE . Il signe également des projets plus ludiques en co-produisant notamment en 1993, l'adaptation cinématographique du jeu vidéo SUPER MARIO BROS. En 1999, avec GOODBYE LOVER , il dirige Patricia Arquette dans une histoire d'amour fatale. Il revient en 2000 à Cannes pour présenter en ouverture du Festival son long métrage, VATEL, avec Gérard Depardieu, Tim Roth et Uma Thurman, et sort Captivity en 2007 avec Elisha Cuthbert et Daniel Gillies.
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